Все мои мышцы сводило от ожидания. Нужно верно выбрать момент. Я не могу облажаться.

Я сделала лишь шаг, как кто-то схватил меня за руку, заставляя остановиться. Я вздрогнула так, будто меня поймали на том, что я не должна была делать.

— Аксель? — удивилась я, и посмотрела, хмурясь, на Чемпионов, которые были уже на полпути к лесу.

— Не делай этого, Фэррис, — тихо проговорил он. — Я понимаю, почему ты к этому стремишься, но Рисса бы не хотела…

— Не говори так, будто знал ее, — прошипела я, пытаясь вырвать руку из его хватки, но он лишь вцепился сильнее.

— Ты знаешь, что я не могу позволить тебе…

Я с размаху врезала ему в нос.

Только кулак коснулся его лица, в костяшках вспыхнула боль. Я выругалась, пытаясь освободиться, но он продолжал меня удерживать. Боец из меня был никакой, и от моего удара у него едва пошла кровь носом.

— Какого хера, Фэррис? — прорычал Аксель, пытаясь за руку оттащить меня подальше от Чемпионов, которые уже были возле кромки леса.

Время заканчивалось. По мне пронеслась волна паники. Он вот-вот лишит меня единственного шанса.

— Аксель, пусти, — оскалилась я, толкая его в грудь и безуспешно пытаясь вырваться, но он лишь тянул меня сильнее.

— Я знаю, что я — не та судьба, какой ты себе хочешь, но я куда лучше, чем все обо мне думают, — прохрипел он, перехватывая и второе мое запястье, когда я попыталась снова его ударить. — И я буду тебя защищать, Фэррис. Даже от тебя самой. Я…

Земля у нас под ногами вздыбилась, заставляя отшатнуться назад. Когда что-то в почве почти сшибло меня с ног, я врезалась боком в городскую стену.

Из толпы послышались крики. Громче всех звучал голос моей матери, выкрикивающий мое имя с неприкрытым ужасом. От ее зова во мне вспыхнула боль, а сделанный выбор начал казаться еще ужаснее, хоть я и не могла передумать.

Аксель выругался. Его хватка на моих запястьях ослабла, когда земля вновь задрожала, и мы потеряли равновесие.

Я обернулась, пытаясь понять, что происходит. В крови вспыхнул страх, будто мы были в центре бойни. Я увидела зеленую вспышку, и тут что-то обвило мою лодыжку и рвануло с такой силой, что я упала на спину.

Аксель тоже упал и отпустил меня, пока нечто тащило меня по земле со страшной скоростью. С моих губ сорвался крик, плащ и сумка, на которые я упала, рвались. Пыль и глина поднялись огромным облаком, которое поглотило нас, оседая на коже слоем грязи.

Покатившись вниз по склону холма, я закричала еще громче, так, что заболело горло. Кажется, весь мир кричал со мной вместе, и лучше всех было слышно голос мамы.

Я дергалась в путах, охвативших мою лодыжку, врезаясь ладонью в тело кого-то еще, кого тоже волокли по земле. Но никакие усилия и близко не помогали мне освободиться от лозы, что оплетала мою ногу.

Я вновь посмотрела в небо, по которому на бешеной скорости летели облака. Солнце сияло так ярко, что жгло глаза. А потом я вдруг резко, словно упала под воду, оказалась во тьме.

Лес сомкнулся вокруг. Люди вокруг теперь кричали иначе, их вопли были полны скорее боли, чем страха.

По моему лицу растекалось что-то влажное. Аксель заорал от боли, его хватка у меня на запястье стала невыносимой.

Нечто, опутывавшее мою лодыжку перестало тянуть меня дальше. И дико ругаясь и путаясь в изорванном подоле платья, я попыталась подняться на ноги. Стоило мне выпрямиться, как обрывки плаща упали с моих плечей.

Ужас рвал меня на части. Пораженная увиденным, я отшатнулась на пару шагов назад.

Аксель неподвижно лежал на земле. Несколько бесконечно длинных секунд я не могла оторвать взгляда от застывшего выражения на его лице. И лишь потом осознала, что его шея была вывернута под неестественным углом.

— Нет, — выдохнула я, продолжая пятиться и мотать головой.

Он не должен был быть здесь. Все должно было быть не так. Я была… а он…

Я резко развернулась. Лесная зелень давила со всех сторон, превращая крики в эхо. Я рванула к единственному проблеску угасающего света, в то время как паника проникала в каждую частичку моей души.

Я помчалась на свет. Сквозь расстояние между деревьями еще виднелась наша деревня. Я бежала. Сумка упала со спины. Сапог слетел с ноги вместе с опутывавшей лодыжку узловатой зеленой лозой, что затащила меня к проклятым деревьям.

С каждым моим быстрым шагом расстояние между деревьями становилось все меньше, стволы смыкались, будто створки древних врат. Ветви переплетались, словно пытаясь отрезать нас от всего остального мира, пока не осталось лишь крохотное окошко света. Сквозь него было видно обезумевшее лицо моей матери. Ужас исказил ее черты, и я успела посмотреть ей в глаза, прежде чем деревья разделили нас окончательно.

И прежде чем я успела броситься на их зеленую стену, мое тело обхватили сильные руки, широкая ладонь зажала рот, из которого рвался бесконечный крик.