— Сегодня — день, полный надежды, — искренне продолжал Староста Хэйден, и судя по блеску в его глазах, он и правда в это верил. — Сегодня нам выпадает шанс наконец вернуть потерянные земли. Снять проклятие. Объединиться и преодолеть судьбу, что долгие годы сдавливала наши глотки, как петля на шее.

За этими словами последовала тишина, и люди осознали их справедливость. Аррингфолл умирал. Мы все это знали, чувствовали в каждом порыве ветра. Видели в упадке земли, пока покидали дома, которые когда-то ценили. У нашего мира заканчивалось время, даже если не считать леса, поглощавшего нас кусок за куском. А благодаря Пустым стрелки лишь бежали еще быстрее.

Я оглянулась через плечо. Чувство чужого взгляда у меня на затылке усилилось, заставляя задуматься о том, не выбрало ли меня на ужин какое-нибудь чудовище. Но между зданиями из грубого камня не было заметно никакого движения, а в лесных тенях было невозможно ничего разглядеть.

— И я без лишних предисловий представляю вам команду наших храбрых и опасных Чемпионов. Как вам известно, каждый из них неустанно готовился к сегодняшнему дню, наращивая силу и свирепость, чтобы принять участие в поисках нашего общего спасения! Они рискнут всем ради призрачного шанса на то, что мы выживем, отправятся на Великую Охоту и будут искать ушедших духов, в надежде освободить наши земли от проклятых деревьев!

Толпа приветственно завопила. От звука, похожего на взрыв, я вздрогнула, сердце сжалось от предвкушения.

Солнце было почти в зените, нужный час наконец приближался. Я родилась позже того, как закончилась предыдущая Охота, но знала, как она происходит. В полдень деревья расступятся, чтобы впустить Чемпионов, их изогнутые ветви наконец откроют вид на скрывающийся за ними жуткий лабиринт.

Никто не слышал историй о том, что ждет вошедших туда, потому что никто не возвращался с победой. Никто не знал, что происходило в чаще, все только слышали оттуда крики. Закаленные в боях воины вопили от ужаса. Люди и фэйцы вместе встречали в зарослях смерть.

Я прочла все хроники, посвященные Охотам, какие смогла найти. В них описывались крики и вопли, свидетельства о редких появлениях духов среди деревьев или над ними. Мало что из этого было похоже на реальные факты, и смысла было тоже не много. Но я все равно поглощала каждую крупицу сведений, сравнивала записи и составляла списки той информации, что удавалось добыть.

Но в глубине души я знала, что в лесу есть нечто большее, чем просто смерть. После того, как он забирал людей по ночам, мы еще долго слышали их песни, отзвуки их голосов наполняли лунный свет, взывали к тем, кого они любили и покинули.

Подношения, которые требовали деревья, были доказательством того, что за ними скрыто что-то еще. Дети, которых они похищали, не могли быть просто пищей для живших в лесу одичавших духов. Так что я всем сердцем верила, что в лесу скрыто нечто большее, чем просто бойня, но это никак не умаляло ужаса, что я испытывала, пока шло время.

Староста Хейдэн устроил целое представление, пока называл имена Чемпионов, готовых войти в лес. Он громко говорил об их доблести и подготовке, которую они прошли в ожидании сегодняшнего дня. Их было двадцать пять, и каждого я знала в лицо, если не была знакома. Последние несколько лет они провели, будто боги среди смертных, надежды каждого человека в нашем мире были устремлены к ним. В какой таверне бы они не оказались, их еду оплачивали. Они переспали с половиной жителей деревни, и даже женатые пары позволяли себе потакать желаниям людей, которые должны были нас спасти.

Глядя на воинов, что грелись в лучах славы, стоя перед толпой, я не видела героев. Не видела надежды. Охоты проводили и раньше, и фэйцы также отправляли на них своих участников. Неважно, какими впечатляющими они казались здесь и сейчас. Важным было то, что они обнаружат за деревьями и смогут ли справиться с испытаниями, что подготовил лес. И во мне не было уверенности, что у них получится.

Почему должно было получиться сейчас, если все предыдущие попытки заканчивались провалом?

Мы поколениями организовывали Охоты, и ни одна не увенчалась успехом.

Я боялась, что мы в любом случае обречены. Но мое сердце все равно затрепетало, когда солнце вошло в зенит и деревья перед нами застонали. Приближалась точка невозврата.

Великая Охота начиналась.

Глава 2. Фэррис.

Музыка смолкла и толпа притихла. Движение деревьев заворожило всех нас. Мы знали, что они могут двигаться. Бессчетное количество мы просыпались и обнаруживали, что их положение изменилось, а граница леса поглотила большее количество наших земель и людей. Но насколько я знаю, никто из живущих не видел, как они двигались.

Увидеть, как лес наступает было равносильно оказаться поглощенным им.