Остальные Чемпионы кричали неподалеку, грохоча сапогами по земле, пока мчались к нам. Рука Эмми выскальзывала из моей хватки, а мое тело скользило вперед по паре дюймов, когда то, что ее схватило, потянуло посильнее.

— Я тебя держу, — поклялась я, впиваясь носками сапог в землю. Я изо всех сил цеплялась за руку Эмми.

Листья ближайших к нам деревьев сложились ближе друг к другу, шелестя и перешептываясь. Ноги Эмми оказались скрыты из виду, и я не могла разглядеть, что пыталось вырвать ее из моих рук.

Нечто тянуло ее с такой силой, что я едва не разжала пальцы. Мне пришлось распластаться на земле. Сердце отчаянно колотилось. Меня протащило вперед по грязи, растущий по краям тропинки папоротник шипастыми отростками впивался в мою обнаженную кожу.

— На помощь! — заорала я. Пальцы Эмми снова скользнули в моей хватке, с каждой минутой становившейся слабее.

— За деревьями! — крикнул Колтон где-то сзади.

И, хотя все инстинкты вопили, чтобы я не смотрела, я выгнула шею и взглянула на висевшие над головой ветки.

Среди вытянутых побегов мелькнуло что-то темное, будто среди листьев завитками тьмы сочилась тень.

Слова замерли на моих приоткрытых губах. Движение над головой было таким быстрым, что казалось, будто это просто более густая тьма.

Эмми закричала, свободной рукой вцепившись мне в предплечье и разрывая кожу ногтями. Ее опять дернули, и меня протащило следом.

Вопли Тайсона, полные чистейшей агонии, отдавались эхом в зарослях. Я посмотрела Эмми в глаза как раз в тот момент, когда нечто снова потянуло ее с такой силой, что наши руки почти разжались.

— Держись, — горячо приказала я, напуганная паникой у нее на лице. — Они близко. Просто держись.

Возле меня по лесной земле загрохотали тяжелые шаги. Остальные Чемпионы наконец добрались до нас, размахивая мечами, чтобы разрубить папоротник и тоже добраться до Эмми.

Колтон оседлал мою спину, уперевшись коленями в грязь по боками от меня, потянулся через мою голову и схватил Эмми за запястье.

Когда он смог ухватиться покрепче и потянул ее, в ее глазах вспыхнуло облегчение. Я тоже тянула, помогая ему освободить Эмми от того жуткого существа, что в нее вцепилось.

Полные агонии крики Тайсона резко оборвались, и на нас налетел яростный порыв ветра, швырнул мне в лицо пыль и обломки веток, заставляя зажмуриться.

Запах, который совсем недавно казался таким приятным, вдруг стал казаться гнилостно-сладким. Он тяжело осел у меня на языке, оставляя тошнотворный привкус гнили, которого я сначала не заметила.

Эмми цеплялась за мои пальцы и мы вместе с Колтоном тянули ее на себя. Меня охватило облегчение, когда нам удалось выиграть несколько дюймов. Как оказалось, ненадолго.

Раздался пронзительный вопль, напоминавший крик ворона, но полный такой ярости и злобы, что будто вонзился мне в живот.

Эмми рванули назад с такой силой, что меня протащило на несколько футов следом, как и Колтона, все еще сидевшего на мне сверху. А потом ее вырвали из наших рук.

Папоротник, росший вдоль тропинки, поглотил душераздирающе кричавшую Эмми. Ее полный ужаса взгляд пронзил меня до самой глубины души. Я выкрикивала ее имя и по-прежнему тянула к ней руки, будто все еще могла ее поймать.

Я смотрела туда, где она только что лежала, и шок пробирал меня до костей, от срывающегося дыхания тряслись губы. Смогла пошевелиться лишь когда Колтон вскочил и рывком поднял меня на ноги следом.

— Надо уходить! — рявкнул он, разворачивая меня и толкая в сторону остальных Чемпионов, все еще прорубавших путь через деревья.

— Но Эмми… — возразила я. Ее жуткие крики разрывали лес.

В кронах над нами снова промелькнула чья-то тень, и я заметила черные, как ночь крылья, позади которых извивалась тьма.

— Ворон! — крикнул Гутнер, узнав духа, в то время как мой мозг пытался осознать настигший нас ужас.

Гутнер пустился следом за скользившей среди деревьев тьмой, а Колтон подтолкнул меня, заставляя тоже двигаться.

Я оглянулась через плечо, раскрыв рот, чтобы начать спорить, но тут крики Эмми резко оборвались. Следом раздалось тошнотворное бульканье, которое могло означать лишь ее гибель.

Восемь оставшихся Чемпионов целились из луков в верхушки деревьев, выпускали стрелы в мчащуюся сквозь кроны над нашими головами тьму.

Преследуя ее, они бросились к деревьям, и я побежала за ними. Больше никто не упоминал судьбу, постигшую Тайсона и Эмми.

Ужас обволакивал меня, как вторая кожа, но я прогнала его и опустила руку в карман плаща, сжала пальцами рогатку.

На ее деревянной рукоятке были вырезаны крохотные изображения духов леса. Мое личное напоминание о том, кто обитал среди этих деревьев:

Ворон.

Крыса.

Волк.

Тигр.

Олень.

Единорог.

Феникс.

Медведь.

Вепрь.

Змея.