Этот длинный корабль спал в тишине, с убранными веслами и свернутыми парусами, зловеще безлюдный. Узкий проход тянулся к центру. В дальнем конце носовая фигура в виде гуся с клювом мягко кивнула. На носу, на уровне воды, я знал, что огромный бронированный таран оскалил свои клыки волнам – шесть или семь футов укреплённой деревянной челюсти, окованной бронзой, с зубами, которыми можно было раздвигать доски атакуемых кораблей. Эти боевые корабли были оружием Рима, призванным контролировать пиратскую угрозу.

Я прошёл весь корабль. В носовой части, под палубой, находилась крошечная каюта для капитана и центуриона. Около двухсот членов экипажа, включая горстку солдат мирного времени, были практически без укрытия, хотя лёгкий навес защищал их от снарядов и непогоды. Каюта была заперта, но я заглянул в её крошечное окошко: деревянного сундука там не было.

Возвращаясь, я размышлял, где же они все. Шестьсот человек с трёх лодок исчезли. Я не видел явных признаков превосходства.

Присутствие в Порте или Остии, никаких хвастливых триерархов, напивающихся своим шумным, легендарным образом. Канин, как предполагалось, заслал шпионов в бары, но шестьсот шпионов было слишком много для тайного содержания. Возможно, некоторые отправились в Рим. У двух средиземноморских флотов там были постоянные штабы. Центральный штаб Мизенского флота размещался в преторианском лагере, хотя ходили слухи, что вскоре его переместят ближе к амфитеатру Флавиев, поскольку моряки должны были управлять большими навесами, которые должны были затенять толпу. Штаб Равеннского флота находился в Затиберийском округе.

Никого не было. Весь корабль был пуст. Не было даже вахтенного.

Ничего не поделаешь. Я прошел по теплой палубе к дальней стороне и

Осторожно переправился на следующую трирему. Я мог бы спуститься по одному трапу и подняться по другому, но потерял достаточно времени. У каждой триремы был аутригер, тянувшийся по всей длине, для поддержки верхнего ряда вёсел; я вылез и перепрыгнул с одного уключинного ящика на другой. Я делал это с тревогой, боясь поскользнуться и упасть в док.

Вторая трирема тоже была пуста. Я быстро её обыскал, затем, чувствуя всё большее неудобство, пробрался по палубе и перепрыгнул на третье судно. Одиночество на этих огромных пустых кораблях начинало меня нервировать. Каждый раз, когда я переправлялся на новый, объяснять своё присутствие становилось всё сложнее. Взять на абордаж один военный корабль без разрешения, вероятно, было изменой. Взять на абордаж три было бы втрое хуже.

По привычке я прошёл прямо через последнюю трирему и посмотрел за дальний борт. Там я увидел другой корабль, более низкий в воде и поэтому прежде невидимый. Это была монорема-либурния, классическая лёгкая галера. По какой-то причине трап спускался с квартердека этой триремы на либурнию. Если бы триремы несли груз, я бы подумал, что либурния её грабит.

Когда судно швартовалось параллельно причалу, а меньшее судно находилось дальше в гавани, обычно разрешалось сходить на берег по мостику, хотя капитан любого торгового судна дважды подумал бы, прежде чем использовать военный корабль в качестве мостика. Но этому не было очевидного объяснения. Тем не менее, нижнее судно тоже выглядело заброшенным. Я воспользовался удобным трапом и спустился вниз.

Почти сразу я услышал, что кто-то идёт. Пути обратно к причалу не было, пока я не встречу прибывших лицом к лицу. Я приготовился рассказать интересную историю.

Они появились на причале, быстро поднимаясь на борт. В потрёпанных морских сапогах и цветастых штанах эти голорукие, взъерошенные матросы словно слетели с Восточных морей. Их было всего двое, но одного, спотыкающегося и беспомощного, тащили за собой. Огромный, совсем свежий синяк изуродовал его смуглое лицо, а ухо распухло вдвое. Ему помог подняться на борт решительный моряк с огромными золотыми брошами на плечах, который, должно быть, был силён, как небольшой бык, судя по тому, как легко он нёс своего сотрясённого мозга приятеля. Он увидел меня на их корабле.

«Что случилось с твоим другом?» Я сохранял спокойствие.

«Он налетел на весло». Меня пробрал холод. Один из четвёртой когорты, Парвус, во время драки на реке ударил вора веслом.

Мы злобно переглянулись. Главный был мрачным, властным и недовольным. Его свирепый взгляд говорил о том, что он готов к драке.

"Что ты здесь делаешь?"

«Провожу кое-какие рутинные расследования. Меня зовут Фалько».

«Котис».

"И-?"

«Арион». Раненый напрягся; теперь они расступились, прикрывая мне путь к отступлению.

«Откуда ты, Котис?»

«Диррахий». Где, во имя Аида, это было?

«Не на моем личном торговом пути…» — дико предположил я. — «Может, это Иллирия?»

Затем, когда Котис кивнул, я бросился к его раненому матросу.

Я думал, что Арион — лёгкая цель из-за своих ран. Ошибся.

Арион набросился на меня как попало. Решение проблем было для него обычным делом; он хотел, чтобы всё закончилось побыстрее, и даже если я умру у него на руках, ему было всё равно.