Вот этой семье я не завидовал. Должно быть, это было ужасно, когда они сидели у костра на Сатурналиях, обмениваясь историями болезни. Но ни одному несчастному племяннику никогда не приходилось объяснять Кибеле, Великой Идейской Матери в её короне с башенками, что Аттис не просто евнух в звёздном колпаке, а главный участник гнусной аферы с выкупом.

Я была крутой. Но не настолько, чтобы застрять в этой ситуации. Призраки моей матери и двоюродной бабушки Фиби с семейной фермы тревожно восстали. Мы, стукачи, может, и не боимся своих матерей, но мы привыкли правильно оценивать опасность, и, конечно же, боимся.

Я вернулся в туалет. Мимо меня вышел другой посетитель, странно на меня посмотрев. Канинус теперь оживленно беседовал с молодым санитаром, видимо, давая ему чаевые. Юноша быстро отвернулся.

Военно-морской моряк поднял взгляд, удивленный и настороженный.

«Думаю, ты ошибаешься», — сказал я. «Если ты ошибаешься , то ты только что оклеветал высокопоставленного члена моей семьи. Если нет, Канин, не трать моё время на инсинуации. Ты сам поднял этот вопрос — ты должен сдать Фульвия».

Я снова ушёл. На этот раз я не собирался возвращаться.

Я шагал к выходу, который должен был привести меня на остров и обратно в Остию, когда увидел их. Это был всего лишь проблеск. Солнце стояло высоко, день был жарким. Над открытым морем поднялась дымка. Вокруг, совсем рядом, мерцала каменная пристань. Меня ждало долгое утро, обед и быстрая погоня. Я устал и был зол. Я был зол на моряка и ещё больше, гораздо больше зол на дядю за то, что тот выдал меня с его обвинениями. Мне хотелось домой. Было бы легко проигнорировать то, что произошло дальше, и покинуть Портус.

Но я только что увидел двух мужчин в красочных костюмах, которые несли деревянный сундук.

Впервые я заметил их, когда они проходили между краном и кучей мешков с зерном. Через секунду они скрылись за хламлённостью причала. Затем, пока я ждал, они появились немного дальше. Они шли рысью, не торопясь, по одному с каждой стороны сундука, у которого, должно быть, были удобные ручки. Он выглядел тяжёлым, но маневрировать им было не так уж сложно. Вчера, когда два писца обедали из своего сундука с добычей, я не смог его как следует рассмотреть, но этот контейнер был примерно такого же размера. Двое носильщиков, похоже, были моряками.

Я огляделся. Иногда на причалах полно чиновников. Время обеда уже подходило к концу. Помощи не было. Я отправился за мужчинами один.

Мне хотелось крикнуть. Я был слишком далеко от них. Если бы они побежали с сундуком, я мог бы их поймать, но они этого не сделали бы; они бы бросили его и разбежались. Я настигал, но они всё ещё были слишком далеко, чтобы противостоять мне. Я обогнул кучу мраморных блоков, перепрыгнул через целый пучок швартовных канатов, проскользнул среди неопрятных ручных тележек и обнаружил, что двое мужчин исчезли. Я побежал дальше и добрался до чистого участка причала. Я был здесь сегодня утром. Везде казалось пустынным. Пришвартованные суда тихо плыли, забитые до отказа, и все выглядели пустыми. Тут на торговом судне высунулся сморщенный матрос. Я спросил, не видел ли он, как мимо проходили носильщики сундуков; он предположил, что они увезли сокровище на борт триремы.

Я спросил, не придёт ли он на помощь. Внезапно потеряв понимание латыни, он снова исчез из виду.

Его объяснение казалось верным. Первая трирема была следующим судном от меня, пришвартованным кормой к причалу; вторая и третья находились за ней.

Если бы двое мужчин прошли дальше по причалу мимо трирем, они всё ещё были бы видны. Им оставалось только свернуть и подняться на борт.

Трирема плыла высоко, её палуба возвышалась на восемь-девять футов над водой. Я не мог толком разглядеть палубу. В переполненной гавани эти невероятно длинные суда, должно быть, были пришвартованы задом наперёд, либо загнаны, либо…

Возможно, команда вытащила его буксирными тросами. Теперь по обе стороны от изогнутой кормы спускались крутые сходни; поперёк них были перекинуты лёгкие фалы, чтобы отпугивать абордажников. Я перелез через ближайший. Затем осторожно поднялся по склону и вышел через бортовые поручни высотой по колено на квартердек.

Мне уже доводилось бывать на военных кораблях. Будучи молодым новобранцем, я плавал на армейских транспортах, и это, пожалуй, был самый мрачный опыт моей армейской жизни; я до сих пор ощущал страх, когда нас везли в Британию, все мечтали вернуться домой к матерям и блевали на протяжении всего холодного пути. Позже у меня был краткий опыт плавания в более спокойных водах Неаполитанского залива, где я ощутил мощный всплеск скорости триремы, преследующей заговорщиков, невероятную плавность её гребцов, мастерски разворачивающихся практически на месте, почти незаметный хруст, когда таран ударил в цель и разбил лодку наших подозреваемых.

Триремы считались непотопляемыми. Какое утешение.