Каждый раз в записках клерка говорилось, что теперь несчастная семья либо уезжает из Остии в Рим, либо покидает страну. Если бы Брунн сегодня отправился проверить их жилье в Остии, ему бы не повезло; судя по паре, с которой я разговаривал, Банно и Алине, никто там не задержался. Возможно, похитители действительно приказали жертвам уйти.

Те, кто жаловался бдительным, проявили мужество. Они пытались уберечь других от того, чтобы они разделяли их страдания.

К счастью, Бруннус уже изложил свои мысли. Он подсчитал, что в похищениях и удержании пленников участвовало несколько человек. Все они пока оставались в тени. Бруннус предположил, что жертвы могли быть под воздействием наркотиков, чтобы они никого не узнали.

Один из похитителей умел писать. С мужьями всегда связывались по почте.

Из этих записей выяснилась одна важная зацепка: посредник был. Все мужья имели дело с посредником, человеком, которого они считали очень зловещим. Он предлагал им встретиться в баре, каждый раз в новом; постоянного места встречи не было. Для бармена он был незнакомцем — по крайней мере, так утверждали впоследствии все бармены. Он был очень убедителен. Он убедил мужей, что просто хочет помочь, и в то время они почему-то считали его просто щедрым третьим лицом. В контактных письмах (которые он всегда забирал обратно) мужьям предлагалось спросить у бармена «Иллирийца».

Иллириец настаивал на своей версии, что его пригласили в качестве посредника. Он намекал, что является нейтральным, уважаемым бизнесменом, оказывающим жертвам услуги. Он предупредил, что сами похитители опасны, и что мужьям следует избегать их беспокойства, чтобы не причинить вреда пропавшим женщинам. Его совет был: платите, делайте это быстро и не создавайте проблем.

Как только всё было согласовано, он принял выкуп. Он отправил своего гонца, юношу, сообщить похитителям, что у него есть деньги, некоторое время поддерживал разговор с мужем, а затем внезапно отправил его обратно в его жилище, где, как и было обещано, он найдёт свою жену. Ни один муж не остановился, чтобы посмотреть, где

Иллириец исчез.

«Он член банды, что бы он там ни утверждал... Что ж, спасибо, Виртус», — сказал я. «Скажи, Бруннус лично этим занимается?»

«Его это не волнует, Фалько. Зацепок нет. К тому времени, как какой-нибудь храбрый муж придёт сообщить о новом похищении, всё будет кончено. Они всегда умоляют Бруннуса не привлекать людей для явного расследования. Бруннус соглашается, потому что думает, что если жертвы будут атакованы за то, что сообщили о преступлении, он возьмёт на себя вину. Он знает, что в воде он ошибётся. Можно только восхищаться этим», — сказал Виртус. «Тот, кто это спланировал, очень умён».

«И Бруннус им подыгрывает».

«Скажи мне что-нибудь, чего я не знаю!» — сказал его клерк. «Но будь справедлив, Фалько.

Брунн слушает, когда кто-то приносит информацию напрямую нам, но официальная политика заключается в том, что он должен предоставить все это Канинусу.

«Итак, доверяем ли мы флоту справиться с этим?»

Клерк многозначительно поднял брови. «Что — матросы?»

Вооружившись этой новой информацией, я вернулся в свою квартиру. Первая половина утра ушла у меня на то, чтобы добыть у Виртуса записки о похищении – достаточно много времени, чтобы несколько новых членов семьи добрались до Остии из Рима. Я увидел повозку, благоразумно припаркованную под тенью фигового дерева во дворе. Затем я обнаружил своего племянника Гая, сидящего на ступеньках с таким видом, будто у него болело ухо. Вечно любящий пробовать что-то новое, он тыкал пальцем в свою голую грудь, на которой виднелись воспалённые следы от недавней попытки сделать татуировки с вайдой; поэты, воспевающие голубых бриттов, умалчивают, что вайда воняет. Я выглядел больным; Гай печально ухмыльнулся. Мы молчали. Наверху я слышал визг старшей дочери, и по опыту догадался, что ей расчёсывают волосы и заплетают в тугие замысловатые косы – мода старшего поколения. Нукс сочувственно ныл.

В доме на блюде, знакомом мне по дому, сидела большая кефаль, её хвост лежал на плотно завязанном мешке с луком-пореем. Только один знакомый мне человек покупал рыбу в Риме, хотя они и ехали на море. Только у одного человека был доступ к огороду, где лук-порей был лучше, чем в Остии.

«Маркус!» — воскликнула Елена, лучезарно улыбаясь. «Вот тебе большой сюрприз».

Как и положено сюрпризам, это было до жути знакомо. Я небрежно засунула свой блокнот под вазу с фруктами и приготовилась. «Здравствуй, мама».

«Ты выглядишь так, будто задумал что-то нехорошее», — ответила мама.

«Я работаю». Каким-то образом это прозвучало так же привлекательно, как если бы я сказал, что работаю

Карантин с чумой. Елена бы рассказала маме подробности. Маленькая, хитрая, подозрительная и убеждённая, что мир полон обманщиков, моя дорогая мама не была бы впечатлена.