Солёный воздух уже сушил кожу. Должно быть, это создавало проблемы в садоводстве на огородах рядом с баней, у решётчатых беседок, увитых жёсткими лианами и декоративными растениями, и в широком, чётко высаженном цветнике, где мы оказались. Там дорожки были посыпаны гравием, но их постоянно заносило песком, а самшитовые бордюры пострадали от слишком сурового климата. Тем не менее, упорный садовник создал зелёный уголок, где дал волю своему воображению в плане фигурной стрижки. В поместье действительно обитали дикие звери – слон вполовину поднятый хобот (который, правда, держали на проволоке) и пара львов, выстриженных из кустов. Топиатор так гордился своей искусной работой, что расписался на самшитах.

Его звали Лабо. Или Либо. Или Любо.

Л БО

Аккуратно стояли в конце сада. Но топиаристу не повезло. Владелец виллы хотел увидеть своё имя на самшитах. Недостающую гласную только что вырубил в пенёк разъярённый мужчина, который схватил топиариста за волосы. Когда мы с Гаем подошли, он собирался отсечь голову кричащему Лбо своими секаторами.

XIV

Нас никто не видел. Мы всё ещё могли отскочить.

«Прошу прощения!» Гай рванулся вперёд, как праведный клерк, с упрямо поднятым подбородком. Он вмешивался в мои дела, и мне следовало его бросить.

Возможно, ножницы не были достаточно острыми, чтобы обезглавить садовника, но они всё же пролили кровь. Разъярённый мужчина сжимал лезвия одной рукой, вонзаясь ими в шею топиариста, словно справляясь с толстой веткой. Он был силён и ловок.

Напыщенный и упитанный, Гай Бебий погрозил пальцем, словно тщедушный школьный учитель. «Теперь предлагаю вам остановиться». Судя по разъярённому выражению лица, следующими, кому отрезали ветви, были мы. Гай спокойно продолжил: «Я полностью за наказание заблудших рабов, но всему есть пределы…»

Мужчина с ножницами швырнул садовника на землю, и тот лежал, хрипя и схватившись за горло. Убийство раба законно, хотя, если только вы не застанете его за сексом с вашей женой, это обычно осуждается.

Нападавший наступил на топиариста и двинулся к нам. Он не был римлянином. Его одежда была богатой и красочной, под слоем небрежной грязи; гладкие волосы спадали на плечи; золото блестело на шее.

Большинство костяшек пальцев на руке, сжимавшей ножницы с длинным лезвием, были украшены кольцами из драгоценных камней. У него была смуглая кожа, обветренная работой на открытом воздухе; судя по его манерам, он достиг вершин карьеры, топча подчинённых и дубася соперников. Что бы ни подразумевала эта карьера, я не думаю, что он зарабатывал на жизнь изящной вышивкой шёлком.

Я попытался разрядить обстановку: «Похоже, вашему товарищу нужна помощь», — крикнул я, всё ещё держась на расстоянии и желая оставаться рядом. «Он, возможно, больше никогда не сможет срезать спираль…»

Жаль. Его работа — отличный стандарт...»

Можно было поспорить, понимал ли этот человек латынь, но он явно не согласился. Я ожидал неприятностей, но не тех, что произошли. Он бросил

ножницы прямо на меня.

Инструмент пролетел на уровне шеи. Если бы он целился в Гая, Гай был бы уже мёртв. Когда я резко свернул в сторону, мой зять закричал: «Эй, это Дидий Фалько! С ним лучше не связываться!»

Это был вызов, который я бы сам не бросил. Я боялся, что у нашего нападавшего в каждой складке его богато сшитых туник и кушаков спрятаны очень острые ножи, но он всё равно мог бы убить врага голыми руками. Теперь он собирался убить меня.

Имея опыт в конфликтах, я быстро принял решение: «Гай, беги как сумасшедший! »

Мы оба бросились бежать. Разъярённый мужчина взревел. Он погнался за нами. Садовник тоже, шатаясь, поднялся на ноги, чтобы присоединиться к нам. Когда мы добрались до конца изгороди, появилось ещё несколько мужчин.

Мы пробежали мимо отдельно стоящего шезлонга и гостевого номера. Мы достигли границы территории. Мы вышли на пляж. Песок был сухой, как порошок, бежать было бесполезно. Гай Бебий нес слишком большой вес и барахтался; я схватил его за руку, чтобы потянуть быстрее, и, взглянув на его раскрасневшееся лицо, понял, что это самое волнующее, что случалось с моим степенным зятем с тех пор, как Юния сломала палец на ноге о пустую амфору. Мне это показалось катастрофой. Мы были безоружными, вдали от цивилизации, где действуют свои правила в отношении чужаков, далеко от наших ослов и двигались в неверном направлении. Наши преследователи догнали нас в пяти ярдах от берега.

Сначала нас одолели какие-то рабы. Я приказал Гаю не драться. Я быстро признался в незаконном проникновении на виллу и воззвал к здравому смыслу. Я едва успел представиться, как разъярённый человек подошёл, сверля меня взглядом. С его стороны вежливость была минимальной. Меня ударили. Гай Бебий постигла участь глупца: его ударили, повалили на землю и пинали. Затем он совершил ошибку, отругав топиатора за неблагодарность…

и получил ещё несколько ударов. На этот раз от топиариста.

Нас оттащили обратно в главную виллу и куда-то потащили, куда глаза гнали. Когда наши глаза привыкли к тусклому свету, проникающему через вентиляционное отверстие над дверью, мы поняли, что заперты в маленькой пустой кладовке.