— Отличается от танца в одиночестве? — прошептал Коллин.

— Да, — выдохнула я, и он снова повернул меня спиной к себе. В этот раз я была готова к тому, как он проведет рукой по моей руке, но тело все равно дрогнуло, когда я почувствовала его дыхание на шее, услышала, как он вдыхает мой аромат.

— Ты очень хорошо танцуешь, — прокомментировал Коллин, поворачивая меня лицом к себе. Музыка нарастала, приближаясь к финалу. — Тебе это нравится.

Это не был вопрос, его сапфировые глаза оценивали меня.

— Да. Это успокаивает.

— А ты часто беспокойна? — Коллин пронзил меня взглядом.

Он крутанул меня в последний раз под крещендо. Внутри снова вспыхнула радость.

Музыка стихла, его правая рука держала мою левую над головами, тела наши были плотно прижаты друг к другу, моя грудь тяжело вздымалась. Мы будто снова оказались у него, когда он просил меня отказать ему. Я сжала зубы, глядя на его губы. Момент растворился вместе с музыкой.

Коллин отпустил мою руку, отступив назад. Без музыки я поняла, что мое сердце бешено колотится. Щеки горели, но под этим ощущалась легкость, которую раньше давали только музыка и бег.

— Хочешь еще потанцевать? — поинтересовался Коллин. Заиграла следующая песня, десятки пар элиты вышли на танцпол. Этот танец был быстрее, со множеством вращений и сменой партнеров.

Мое сердце умоляло повторить, но я сказала:

— Я бы хотела выпить.

Коллин отвел взгляд, кивнул, и его твердая рука повела меня с танцпола. Я заставила себя смотреть вперед, хотя тело протестовало, отчаянно желая вернуться. Коллин пробивался к краю, элита кланялась ему в пути. Удушающее чувство вернулось.

Повсюду пестрели яркие платья. Я гадала, смогу ли когда-нибудь выглядеть как они, с этими глупыми улыбками. Их бестолковость была мне так же чужда, как этот бал, и часть меня была довольна тем, что это никогда не изменится. Мое черное платье было ярким пятном на фоне их радостного облика. Я была вовсе не звездами, а бесконечной тьмой, грозящей поглотить свет элиты.

Подошел слуга с серебряным подносом с игристым. Коллин взял два изящных бокала и протянул один мне. Слуга исчез.

Коллин сделал большой глоток, оглядываясь через плечо, и едва заметно покачал головой.

— Что? — спросила я.

— Скоро ты пожалеешь, что не осталась на танцполе, — прошептал он. — Помни, что я тебе говорил.

— Коллин, — услышала я сзади.

— Не кланяйся им, — пробормотал Коллин, мягко разворачивая меня. — Алан, — поприветствовал он, и вся теплота испарилась. Мужчина из элиты был с короткими пепельно-русыми волосами и пронзительными серыми глазами.

— Итак, это и есть твоя партнерша, о которой все говорят? Та самая, что достойна тебя, — сказал Алан, окинув меня взглядом и поклонившись. Я вложила свою руку в его, и он слегка прикоснулся к ней губами. — Очарован встречей, мисс Эмелин. Думаю, этот союз будет полезен всем нам и Всеобщему Благу.

Смущенная, я посмотрела на Коллина, который мягко ответил:

— Да, в этом мы согласны.

Я попыталась улыбнуться, прежде чем сделать глоток.

— Не буду притворяться, что не было других кандидаток из элиты, жаждущих занять место твоей партнерши, Коллин. Но ведь всегда есть следующий союз.

Внутри все оборвалось. Следующий союз. Я не задумывалась о том, как будет выглядеть моя жизнь после ближайших четырех лет.

— Поживем — увидим. У меня нет намерений вступать во второй союз. — Коллин смотрел прямо перед собой, избегая моего взгляда.

— Ах, ну что ж, полагаю, твоя сестра может продолжить распространение ваших генов среди элиты. Это ее долг перед Общим Благом, — сказал Алан.

Я сделала глоток, чтобы скрыть отвращение.

— Вы оба, должно быть, в восторге от того, что вступили во второй лунный цикл, — продолжал Алан, хватая бокал с проплывающего мимо подноса.

Меня словно ударило током. Мы вошли во второй лунный цикл. На один цикл ближе к фазе зачатия. Мои дни сократились до шестидесяти.

— Потомок иллума будет благословением. За семьдесят лет моей жизни такого не было ни разу.

В этот раз я не стала скрывать шока. Мужчине на вид было не больше сорока.

— Мы рады, что у нас будет первый потомок иллума более чем за сто лет, ради Всеобщего Блага, — сказал Коллин.

Мысли снова завертелись, я отчаянно пыталась понять, почему он выбрал меня для чего-то столь важного. Тепло коснулось моей поясницы — это Коллин напомнил, где я нахожусь.

— За Всеобщее Благо, — сказал Алан, поднимая бокал. Я осушила остаток своего напитка. — Пресса опубликовала ставки на то, сколько лун вам понадобится. Учитывая ее нрав, самый популярный прогноз — две луны. Конечно, никто не осудит вас, если вы решите не ждать, Коллин. Дайте нам, тем, кто поставил всего на одну, лучшие шансы. — Мужчина подмигнул Коллину.

— Рад знать, что мы можем обеспечить элиту необходимыми развлечениями, — сухо заметил Коллин. Я почувствовала себя породистым животным на случке.