А он кто такой? Красная магия мерцала и потрескивала вокруг его тела — это не просто король, а могущественный волшебник.

Король повернулся к Руадану.

— Мне плевать, что ты выпустил его из темницы. Я хочу вернуть своего сына. Я король Локрин из Эльфейма, Резчик Врагов, из Дома Золотого Серпа, и я требую, чтобы ты вернул мне Мэддана.

О. Ну естественно. Он был отцом самого некомпетентного рекрута Института, Мэддана. И, полагаю, он хотел вернуть своего сына.

Руадан проигнорировал короля, и его взгляд остановился на мне. Он поднялся со своего трона.

— Нам нужно поговорить. Наедине.

Король фыркнул.

— Честно говоря, что, во имя богов, это за существо?

— Я Арианна, дочь… Знаете что? Давайте не будем вдаваться в подробности, кто кого породил. В любом случае, я уже встречалась с Леди-Змеёй, когда она раздавила насмерть нескольких человек.

Подходя ко мне, Руадан бросил на женщину-змею взгляд, полный такой злобы, что я задалась вопросом, нет ли у них какого-то общего прошлого.

Руадан встал надо мной, приподнимая край моей рубашки, чтобы осмотреть повреждения.

— Насколько ты ранена?

— Возможно, у меня в селезёнке застряли осколки страхового агента.

— Ты идёшь со мной сейчас же.

Затем он подхватил меня на руки, как будто я ничего не весила. Его магия начала распространяться по моему телу, притупляя острую боль и ожоги. Я положила голову ему на грудь, слушая биение его сердца.

Как только мы миновали арку, он прошептал:

— Что случилось?

— Сначала я увидела эту леди-змею. Фомуар. Она отвратительна.

Руадан понёс меня вверх по лестнице.

— Затем я нашла одну из галок. Они определённо люди, но на них было наложено магическое заклинание. Алан считал, что он уже мёртв. Следовательно, он не возражал против того, чтобы взорвать себя. Я имею в виду, что плохого в том, чтобы взорваться, когда ты мёртв, верно?

У меня было смутное ощущение, что я не очень хорошо это объясняю, но потеря крови начинала сказываться на мне. Прислонившись к груди Руадана, я закрыла глаза.

— Сейчас всё сбивает с толку, но Балерос собрал бесстрашную армию людей. У него есть армия тумана, а теперь ещё и армия людей-смертников.

Поднявшись по лестнице, Руадан оказался в продуваемом сквозняками коридоре. Затем он пинком открыл дверь. В маленькой каменной комнате Энгус сидел за столом, раскрыв перед собой книгу заклинаний.

Дверь за нами захлопнулась.

— Что происходит? — спросил Энгус.

— Галка-бомба, — сказала я. — Они работают на Балероса и сейчас собираются взорвать себя.

Руадан положил меня на стол, всё ещё прижимая к груди.

— Ты же не собираешься отдать этому королю Мэддана, не так ли? — спросила я. — Мэддан — враг Института. А ещё он пародия на мужчину с листьями вместо одежды, маленькими ножками и мёртвыми глазками.

— Тихо, — Руадан осмотрел мою талию.

— Такое ощущение, что боги сотворили человекоподобную кашу, когда пытались его создать.

— Тихо.

Целительная магия Руадана коснулась моей кожи. Когда боль начала уходить из моего тела, меня захлестнуло наслаждение. Закрыв глаза, я ещё сильнее прижалась к мускулистой груди Руадана, прежде чем вспомнила, что Энгус наблюдает за мной.

Я поёрзала на столе, свесив ноги через край.

— Теперь я исцелена?

— Не совсем, — сказал он. — Я снял боль и остановил кровотечение, но нам всё ещё нужно разобраться с осколками.

Я подняла палец.

— Подожди. Я забыла о ключевой детали всей этой ситуации. На галках есть клеймо, как и на мне, — я указала на своё запястье, где я срезала клеймо Балероса. — Но Балерос не заклеймил их своим символом. Он заклеймил их нашим символом. Он убедил их, что дарует им вечную жизнь, если они будут делать всё, что он захочет. Я думаю, он собирается позволить Институту взять на себя вину за весь его план с Великой Смертностью. Он настраивает город против нас.

Энгус потёр рукой подбородок, откидываясь на спинку стула.

— Как ты думаешь, какова конечная цель Балероса?

— На данный момент его цель — создать хаос и свалить вину на нас, — сказала я. — Он пытается выбить людей из колеи. Вы видели черепа и скелеты, нарисованные здесь на стенах? У него действительно есть склонность к драматизму, — я прижала кончик пальца к губам, размышляя. — У него была теория, что лучший способ захватить власть в королевстве — это создать тирана. Затем ты публично казнишь тирана. Ты выглядишь героем и правишь королевством. И я думаю, что именно это он и делает. Он превращает нас в тиранов.

Руадан скрестил руки на груди.

— Предполагается, что люди поверят, что эти маленькие человечки с мёртвыми глазками — Теневые Фейри?