До нашего вылета в ЛА на вечеринку в честь годовщины оставались считанные недели. Я ждала этого дня без всякого воодушевления, да и Себастьян тоже.

Мы оба планировали отказаться от подписания любого нового контракта. Я собиралась сказать своей семье, что с меня хватит и это навсегда. Значит разговор предстоял далеко не из приятных.

Сейчас я просто старалась жить полноценной жизнью. На еженедельной писательской группе я вызвала такой интерес у других авторов, что они выстраивались в очередь за советом. Поначалу я переживала, что на встречах мне не удастся толком писать, но стоило мне озвучить, что мне нужно уединение для работы, как все тут же оставили меня в покое.

Я знала по имени почти всех и помнила, над каким проектом работает каждый из них. После того как я начала давать советы и помогать другим с их черновиками, большинство решили, что я просто талантливый автор фанфиков. Все умоляли меня опубликоваться.

Себастьян поддерживал мою дружбу с другими писателями. Ему нравилось, что я нашла в городе свое сообщество, и он всегда спрашивал, как прошли встречи. Вдобавок ему очень нравились люди, с которыми он работал в последнее время, так что я видела – он тоже постепенно пускает здесь корни.

Моя книга была завершена. Мне удалось поставить точку точно в срок благодаря работе и в писательском клубе, и в кофейнях. Я определилась с финалом, и рукопись уже находилась у редактора. Вскоре мне предстоит еще серия правок, но пока работа была поставлена на паузу.

Мой редактор по содержанию была потрясена тем, что я дала книгам более счастливый финал, но сказала, что плакала, когда читала его. Я решила, что это значит: получилось вполне неплохо.

В ожидании правок у меня появилось время, чтобы написать посвящение и авторское примечание. Обычно Дж.Р. не делала ни того, ни другого – это могло вывести прямо на меня.

Но сейчас я всерьез раздумывала над этим, надеясь сделать что-то особенное, что даст Себастьяну ту самую подсказку, которую он так искал, и станет сюрпризом, когда он неизбежно прочтет роман.

Все шло хорошо – даже слишком хорошо. На этом этапе я уже ждала, что что-нибудь пойдет не так.

Был теплый весенний вечер, когда я вносила последние штрихи в книгу. Я пыталась придумать, как оставить Себастьяну намек на то, кем я являюсь на самом деле, хотя сама эта идея меня пугала.

Однако, услышав, как его машина въезжает на подъездную дорожку, я отложила ноутбук, так и не решив, как поступить.

Я пришла на кухню, где у меня готовился ужин, и убедилась, что все готово к его приходу.

— Привет, — произнес он, входя. — Спасибо, что приготовила ужин.

— Без проблем, — ответила я. Мне всегда легко давалась многозадачность. — Как день на работе?

— Загруженный, но далеко не так, как в ЛА. Хотя мой отец... попросил о встрече, когда мы прилетим на годовщину.

Мое настроение тут же упало.

— Новый контракт?

— Да, определенно.

Я вздохнула.

— Что ж, похоже, неприятный разговор состоится раньше, чем я думала.

— Да, скорее всего, — отозвался Себастьян. — Извини, Лили.

— Ты не виноват, — качнула я головой. — Я просто рада, что мы оба планируем ответить отказом. Возможно, этим шагом мы полностью разрушим свою привычную жизнь, но я, по крайней мере, должна получить свое наследство после этого. Не думаю, что какие-либо деньги, которые они могут предложить, заставят меня изменить решение.

— Я тоже.

И все же мне было интересно, как далеко способен зайти Мартин. Что, если он уволит Себастьяна и заставит его выбирать между контрактом и карьерой? Я хотела, чтобы он ответил отказом, но решится ли он? А вдруг он отступит, и тогда мне придется справляться с этим в одиночку? Мне не хотелось такого исхода, но я понимала, насколько жестким может быть Мартин – особенно теперь, когда знала, как он поступал с Себастьяном на протяжении всей его жизни.

Возможно, мне придется оказаться плохой.

— Уверена, все наладится, — я пожала плечами. Беспечный вид помогал скрыть то, насколько сильно я была напугана.

— Да, все будет хорошо. Как прошла встреча в писательской группе? — Себастьян сменил тему.

— О, как обычно. Расспросы от участников и совсем немного работы над текстом.

— Не терпится прочитать то, что ты пишешь, — произнес Себастьян. — Людям это явно нравится.

Я смутилась.

— Надеюсь, тебе тоже понравится.

— Это же твоя работа, — ответил он. — Я уверен, что буду в восторге.

А вот я не была так уверена, и с течением времени мой страх только увеличивался. Он стал мне слишком дорог, и мысль о том, что он может разозлиться из-за своей роли в моей истории, тяжелым грузом давила на грудь.

— Пошли ужинать, — увлекла я его за собой на кухню. — А потом, может, пожалуемся на ужасный финал «Игра престолов».