По спине пробежал холодок, страх смешался с предвкушением, но она не могла скрыть своей нетерпеливой улыбки.

— Напыщенный придурок.

— Я рассматриваю это как игру. — Он склонил голову набок, глядя на неё как тигр, готовый к прыжку. — Посмотрим, как долго продержится твой самоконтроль, котёнок.

Глава 3

В тот миг, когда Мера шагнула в участок вместе с Бастом, все её коллеги разом ринулись к ним, окружив их плотным кольцом. Они приветствовали лучших детективов из Холлоуклиффа и осыпали их градом вопросов.

— Каково это — быть суперзвездой?

— Ну, я бы не сказала…

— Какое дело было самым сложным?

— Ох, тут трудно выбрать…

— Правда, что ночные фейри могут выпить человека досуха быстрее, чем вампир?

При этих словах Баст громко рассмеялся и уставился на Стэйси со зловещей усмешкой.

— Да.

Вопросы сыпались бесконечно, но Мера терпеливо отвечала коллегам.

Баст наблюдал за окружающими, словно за стаей бешеных обезьян, но когда они втянули его в разговор, то вежливо поддержал беседу. Через некоторое время даже Стэйси перестала смотреть на него с подозрением и принялась… флиртовать?

«Отвали, сука», — прорычала сирена Меры.

Ещё недавно все в участке ненавидели фейри, но с тех пор как они с Бастом раскрыли коррупционный скандал, охвативший Тир-На-Ног, и свергли короля Летнего двора, всё изменилось.

Она была рада, что коллеги так хорошо приняли её напарника. Баст стал своим и больше не был «врагом».

— Малышка! — Старый Билл пробился сквозь толпу. Его густые седые усы были так безупречно ухожены, что завивались на концах.

Он был примерно ровесником Рут, но по комплекции напоминал огромного быка и обладал соответствующей силой. Этот человек был настоящей легендой и мог дать фору многим молодым офицерам.

Однажды Джулиан даже спросил его, в чём его секрет.

— Овощи и секс, парень, — ответил Билл, не задумываясь.

Теперь старик заключил Меру в медвежьи объятия, оторвав от пола.

— Рад, что ты вернулась, малышка!

Отпустив её, он сосредоточился на Басте и сжал его руку в железных тисках.

— Детектив Дей, какая честь! Твоя напарница — один из лучших офицеров в Клиффтауне. Мы все знали, что её ждёт большое будущее, но стать спасительницей Тир-На-Ног вместе со своим напарником-фейри? Это же просто невероятно!

— Я бы не называл нас спасителями, — возразил Баст с показной скромностью. — Мы просто делали свою работу.

— Почему нет? Вы герои и есть. — Старый Билл приподнял густую бровь, давая понять, что останется при своем мнении. — У меня столько историй о Мере! Она подавала большие надежды в академии, и мне отрадно видеть, как её карьера взлетает вверх. Правда, она была той ещё проказницей! — Он рассмеялся от приятных воспоминаний.

— О, расскажите, — подбодрил Баст с улыбкой.

Остальные офицеры подошли ближе, приготовившись слушать. Мера поджала губы, зная, что любые её протесты только подогреют веселье Старого Билла.

Но прежде чем старый пройдоха успел начать, за их спинами раздался громкий хлопок.

Один раз. Рут потребовалось всего лишь раз хлопнуть в ладоши.

— За работу, народ.

Спасена.

Толпа мгновенно рассеялась, но Билл подмигнул Басту, давая понять, что расскажет ему эти истории позже.

Когда все разошлись по своим местам Мера заметила отсутствие Джулиана. Возможно, он не хотел её видеть. Возможно, он был на задании.

Хотелось надеяться на второе.

Капитан прислонилась к дверному косяку, скрестив руки на груди. Маленькой сирене внутри Меры хотелось броситься к своей мате… к Рут и обнять женщину, которая вырастила её. Конечно, они часто разговаривали по телефону и созванивались по видео, пока она вела дела, но это первый раз, когда Мера видела её вживую после возвращения с Лунор-Инсул.

Однако Мера не стала бы открыто проявлять свои чувства. Здесь она была офицером, а не ребёнком Рут Мореа.

Вместе с Бастом они подошли к капитану, отсалютовав, как и полагается возвращающимся офицерам. Рут ответила на приветствие и кивнула в сторону своего кабинета.

Здесь всё выглядело точно так, как запомнила Мера. Большой стол из красного дерева стоял в центре, перед ним два стула. Вдоль стены за капитанским креслом тянулись книжные и картотечные шкафы. Под окном, выходящим в участок, стоял мягкий кожаный диван — капитанам полагалось следить за подчинёнными, но Рут было наплевать на это. Она доверяла своим офицерам, многих из которых обучила лично, поэтому всегда держала жалюзи закрытыми.

Как только дверь за ними захлопнулась, Рут крепко обняла Меру.

— Рада, что ты дома, Печенька.

Со слезами на глазах Мера ответила на объятие. На людях Рут была грозным капитаном, но наедине она оставалась той женщиной, которая вырастила её, которая спасла ей жизнь после того, как Мера убила свою мать, королеву Ариэллу Вейвсторм.

Рут не любила публичных проявлений нежности, но, похоже, её не смущало присутствие Баста. Меру это тоже не смущало.