Прочитав его, Калеб на секунду закрыл глаза и помотал головой. Словно надеялся, что это наваждение и текст изменится, если на него не смотреть. Не изменился. Анализ показал, что вирус сбросит настройки безопасности в виртуальной реальности. Те самые, которые автоматически «выдергивали» из VR всех, кто задерживался там слишком долго, теряя связь с реальностью. Те, которые защищали пользователей, если в виртуальности происходило что-то опасное. Например, падение с высоты. Сколько людей даже не подозревают, сколько раз эти настройки спасали их мозг от чересчур реалистичных ощущений и травм?

Калеб нервно сглотнул. Сколько человек пострадает, прежде чем кто-то что-то заметит?

«После уже никто не усомнится, что в работу Матушки стоит вмешиваться!» Вот о чем говорил Скат! Если по мнимой вине станционного ИИ пострадают или погибнут люди…

«Что я наделал?!»

Калеб почувствовал, что любимая толстовка прилипла к взмокшей спине, хотя температура в комнате не изменилась. Из-за двери послышались приглушенные голоса – родители о чем-то негромко переговаривались.

Несколько секунд Калеб тупо рассматривал проекцию экрана и текст на нем. Ощущал, как холодная испарина покрывает тело все сильнее. Ступор прошел внезапно, и тело словно действовало само, без участия мозга. Палец постучал по дужке очков, проекция экрана исчезла. Он рванул к двери, и как только створки стали расходиться, охрипшим голосом крикнул:

– Отец! Па-ап! Нужно поговорить!..

* * *

Скат не знал, чем себя занять. Отвлечься на серфинг в Сети не получилось. От ходьбы туда-сюда по комнатушке Яра он начинал чувствовать себя узником в одиночном отсеке. Пришлось плюхнуться на стул и тупо наблюдать за хакером, который молча пялился в мониторы и изредка лениво стучал по терминалу. Скукотища.

На экранах открывались и закрывались какие-то окна, пробегали строчки символов и колонки цифр. Скат сам не заметил, как начал барабанить пальцами по колену. Потом поймал себя на том, что-то и дело смотрит на часы. Всякий раз проходило всего несколько секунд.

Иногда Яр монотонно бурчал короткие фразы вроде:

– Файл загрузился.

– Червь начал распаковку.

– Начинаем взлом настроек.

Скату это ничего не говорило, а вопросы он задавать не решался. Помнил, каким взглядом Яр посмотрел на него в прошлый раз. Надо же. Он так долго ждал этого дня, думал, что его будут переполнять азарт и радость, а вместо этого ощущал только глухое раздражение и нарастающее напряжение, от которого хотелось вскочить и снова начать ходить по комнате.

Скат уже открыл рот, собираясь спросить, сколько еще ждать, когда хакер вдруг резко повернулся к нему. В его голосе едва ли не впервые прозвучали живые, радостные нотки:

– Готово! Через минуту настройки сбросятся!

6

Картинка на вспомогательном экране отличалась от привычной. Обычно разноцветные кружочки, обозначающие участников гонки, мигали и двигались на схематичной мини-карте. На случайно сгенерированной трассе они ползли по молочно-белому экрану. Словно в пустоте. Благо хоть позиции отображались – Артемий шел третьим. Где-то впереди Ник и Свят боролись за лидерство – вперед вырывался то один, то другой. Кружочек, помеченный как «Мэри», горел красным и не двигался, словно прилипнув к нижнему краю карты. Похоже, она вылетела из гонки, разбившись еще где-то в начале трассы. Остальные шли плотной группой позади Артемия – отставание было минимальным.

Никогда еще гонка не ощущалась настолько напряженной. Трасса оказалась сложным клубком тоннелей, которые неожиданно пересекались, сливались из нескольких в один, чаще обычного подвергая участников риску столкнуться друг с другом. Сам Артемий уже трижды едва избежал аварии, а в руль он вцепился так, что пальцы ломило. Отчего маневры получались не такими уверенными, как обычно. Стоило немного расслабиться, но куда там! Трасса становилась все более ломаной и зигзагообразной, а многочисленные углы и выступы только добавляли сложностей.

Артемий все равно постепенно наращивал скорость, и на экране «его» кружочек упорно приближался к обозначениям Ника и Свята. Через пару минут он понял, что они едут по трем параллельным тоннелям. Ох. Значит ли это, что они пересекутся или сольются в один в самый неожиданный момент? Как это уже не раз случалось за эту гонку? Вместо этого стены коридоров вдруг сменились массивными столбами-опорами. Теперь Артемий своими глазами видел мелькающие впереди – слева и справа – тачки соперников. Трасса не переставала удивлять разнообразием!

Еще через минуту стало ясно – фактически тоннели и правда слились в один, вот только опоры никуда не делись. В этой части трассы они оказались хаотично разбросаны. Тут – несколько в ряд, а чуть впереди внезапно возникающие на пути столбы-одиночки. Бесконечные вариации неожиданных препятствий. При этом тоннель продолжал причудливо петлять, то сужаясь, то расширяясь.