Ругнувшись про себя, он снял очки и принялся отлеплять нейротрансляторы. Не доехал до финиша! Опять! Аварии, вроде той, в которую попал Ник в последней гонке, случались у шумахеров нечасто. Во многом потому, что они неплохо изучали трассу заранее. Последние несколько дней Артемий каждый заезд гонял по новой трассе. Сгенерированной случайным образом за минуту до погружения. Сворачивая в очередное ответвление тоннеля, нельзя было знать заранее – он короче или длиннее соседнего? Не ждет ли за следующим поворотом опасное сужение коридора? Обычно, узнав, что какой-то кусок трассы слишком сложен и опасен, можно было повторить гонку и изучить новый маршрут. Теперь же все во многом зависело от удачи. Прошлый раз, соревнуясь с ботами, он проехал трассу до конца, но в какой-то момент неудачно свернул, и его тоннель оказался самым длинным путем к финишу. Проиграть ботам! Позор!

Артемий регулярно списывался со Святом. Тот попадал в аварии еще чаще. Что ж. Еще одно доказательство, что Ник неправ – тут нечто большее, чем бесконечное «задротство». Как иначе объяснить, что его результаты вновь лучше, чем у того же Свята? Артемий чувствовал, что тренировки сказываются и тут. От понимания, что второй попытки не будет, у него словно обострялись интуиция и реакция. С каждым разом он справлялся все лучше. Хотя ошибки, подобные произошедшей пару минут назад, конечно, случались.

Артемий вздохнул. Помотал головой. Легкая путаница мыслей, возникающая изредка после долгих погружений в виртуалку, прошла. Из кухонного отсека донесся привычный писк автоматики. Не так уже и плохо, что «тренировка» завершилась пораньше! Затянись она, и он мог бы не услышать, как его зовут на ужин, а раздражать родителей не хотелось. В последние несколько вечеров на семейных ужинах воцарилось хрупкое перемирие. Отец подостыл после последней ссоры, а Калеб его не провоцировал. Пока. Раньше тот почти все свободное время проводил вне дома. Понимал, что даже если эти их протесты и флешмобы проходят не в реале – из дома в виртуалку лучше не выходить. Можно получить от отца по шее прямо в процессе. В воскресенье брат промотался где-то полдня, вернулся хмурый и задумчивый и с тех пор почти безвылазно сидел в своем отсеке. Уже три дня из-за двери доносилось невнятное бормотание ИИ-ассистентов, писк и жужжание каких-то приборов. Такое случалось и раньше. Калеб увлекался каким-то «проектом» – идеей новой программы или устройства – и сутками что-то мастерил. На ужинах он торопливо проглатывал еду, неразборчиво бормотал благодарности маме и закрывался у себя в отсеке.

Вчера отец принялся с жаром рассказывать что-то про очередное заседание Совета, и Артемию на секунду показалось, что чья-то невидимая рука сжала ему внутренности. Брат обычно вставлял в такие рассказы пару ядовитых колкостей или провокационных вопросов. Однако в этот раз он даже в сторону отца не посмотрел и вообще от тарелки не оторвался. Удивительно!

– Мальчики, ужинать!

Голос мамы прозвучал естественно и даже бодро. Хоть бы и сегодня все прошло спокойно! Мама так радовалась относительно мирным вечерам, что даже не ворчала, когда Артемий засиживался в виртуалке. От последней мысли стало неловко, но что делать, если ему и правда нужно больше тренироваться?

* * *

Калеб не ожидал, что сделанное им когда-то устройство окажется таким никудышным. Сколько элементарных вещей он не знал и не понимал, когда собирал его первый раз! Благо сейчас легко обнаружил все недостатки и изъяны. Работы пришлось проделать немало, и работы сложной. Все пришлось переделать практически с нуля. Проблема ведь не только в том, что прежний вариант прибора барахлил. Тогда он просто развлекался и важным было только, чтобы считыватель сработал. Внешний вид роли не играл. Сейчас же нужно сделать так, чтобы отец ничего не заметил. Калеб распотрошил практически все свои запасы электроники, а затем долго и кропотливо работал над Считывателем 2.0.

Работоспособность он проверил тем же способом, что и несколько лет назад – сделал «слепок» электроактивности собственного мозга. Попробовал с помощью этой записи подключиться к своему облачному хранилищу. Получилось. Проверил еще несколько раз. Не только на «облаке», но и на паре других аккаунтов. Все они пропускали «слепок» так же, как и «оригинал». Оставалось самое сложное – применить прибор и не спалиться.

Калеб протестировал Считыватель 2.0 в среду вечером. В четверг утром он стоял на пороге своего отсека и никак не мог решиться открыть дверь. Ему казалось, что если сейчас по коридору пройдут мама или Артемий, то услышат, как стучит его сердце. Отец ушел из дома пятнадцать минут назад. По четвергам он любил ездить по Станции с инспекциями. На беду всех нерадивых работников – сам не всегда зная, куда отправится в этот раз.