Артемий полностью отдался гонке, тело, казалось, действовало само, выбирая идеальное время для каждого маневра. Изредка он бросал взгляд на экран, на котором отражались позиции участников. Сейчас Артемий шел вторым. Мигающий кружочек, помеченный как «Ник», почти сливался с его собственным обозначением, но все-таки вырвался немного вперед. Позади, с заметным отрывом, двигались Свят и Кэт. Остальные безоговорочно отстали. До финиша оставалась треть пути, когда Артемий увидел мелькающую впереди тачку Ника.

Последняя часть трассы представляла собой петляющий то влево, то вправо коридор. Ник резко входил в каждый поворот, срезая углы и словно «прилипая» к левому, внутреннему краю трассы. Артемий же держался правой, внешней стороны, проходя повороты по длинной дуге. Он не спешил перенимать рискованную манеру соперника. Да, тот поднаторел в управлении на виражах, но хуже знал трассу. В этой части тоннеля не стоило так близко прижиматься к левой стене. Впереди, совсем недалеко, Ника ждал неприятный сюрприз. Через несколько сотен метров после выхода из очередного виража на стене имелся небольшой выступ, который на скорости и заметишь-то не сразу. Там же коридор резко расширялся вправо. Артемий сбросил скорость, давая сопернику оторваться подальше. Мчаться слишком близко к нему становилось опасным.

Сосредоточившийся на том, чтобы удержать тачку после очередного крутого виража, Ник заметил злосчастный выступ слишком поздно. Он рванул руль вправо, но все равно зацепил препятствие. На такой скорости у него не осталось и шанса. От удара тачку тряхнуло и подбросило вверх. Она закрутилась вокруг своей оси и рухнула на гладкий пол туннеля, переворачиваясь, сминаясь и разбрасывая обломки.

В этот миг из-за поворота вылетел Артемий. Он до боли сжимал руль, отчаянно стараясь сместиться как можно правее. Туда, где коридор стремительно расширялся. Каким-то чудом ему удалось увернуться от столкновения с кувыркающейся по тоннелю тачкой Ника и отлетавшими от нее обломками. Настройки безопасности заботливо заблюрили изображение, исковерканная тачка превратилась в размытое пятно. Благодаря этим же настройкам у Ника за секунду до столкновения снизилась глубина погружения. Испугаться он еще успел, а вот почувствовать удар и боль – нет. Симуляция так хорошо обманывала мозг, что смерть или травма в VR могли серьезно навредить нервной системе. Вплоть до летального исхода. Система безопасности такого не допускала.

Артемий выехал на следующий участок трассы и смог справиться с попытками тачки уйти в неконтролируемый юз. Сердце отбивало победную дробь. Остальным его никак не догнать!

* * *

Погружение завершилось. Подростки снимали очки и нейротрансляторы, наперебой делясь впечатлениями. Кэт и Свят пересекли финишную черту одновременно, следом за победителем.

– Ты грозился прийти первым, а сам даже трассу целиком не прошел! – заявила Кэт Нику и звонко засмеялась. Тот нахмурился, губы сжались в тонкую полоску.

– А я говорил, что первый буду! – выпалил Артемий. От радости его аж распирало.

К этой секунде все уже повылезали из кресел и столпились рядом друг с другом. Ник вдруг резко повернулся к Артемию. Лицо раскраснелось, а ладони сжались в кулаки.

– Будь это рандомно генерируемая трасса – хрен бы ты выиграл! – выпалил он.

– Чего это? – удивился Артемий такой искренней вспышке гнева.

– Да потому! Ты ж зассышь на генерируемой карте откатать!

Артемий почувствовал, как и к его лицу приливает кровь.

– Еще чего! Да я тебя на любой трассе порву!

– Проверим? – на лице Ника мелькнула усмешка.

– Да легко! Следующая гонка на свободно генерируемой карте! – заявил Артемий, чувствуя, что и он невольно сжал кулаки.

– Крутяк! Я за, – стоявший неподалеку Свят аж подпрыгнул.

Обстановка немного разрядилась, но другие шумахеры выглядели растерянными – не ожидали промелькнувшей между парнями агрессии. Разговор не клеился, и привычных посиделок после заезда не получилось. Все согласились в следующий раз не генерировать карту заранее и начали расходиться. Ник ушел в одиночестве, все еще красный от гнева. Кэт, Мэри, Фил и Сэм отправились к своей станции скоростных капсул. Артемий и Свят – к своей.

Молчали. Артемий пытался переварить – что вдруг нашло на Ника? Да, они давно соперничают, но до откровенной агрессии вне виртуалки раньше не доходило.

– Да что с ним такое сегодня?! – спросил он вслух, бросив взгляд на Свята. Тот спешно отвел глаза.

– Так, если что-то знаешь – говори!

Друг тяжело вздохнул:

– Ну, ты прошлый раз ушел пораньше, помнишь? Ник тогда долго рассуждал, что ты просто задрот. Мол, до гонки гоняешь по трассам больше других и только потому и побеждаешь.

– Я – задрот? Да что ты раньше-то не рассказал? – Артемий почувствовал, как пальцы вновь сами собой сжались в кулаки.

– Ой, да ладно тебе! Ник просто на Кэт запал, вот и выпендривается как может, – затараторил Свят.

Артемий медленно выдохнул. Разжал кулаки.

– Ну, посмотрим, что он скажет, когда я его опять уделаю!

3