На задних сиденьях почти не было слышно, что говорит дородная женщина-экскурсовод в цветастом платье со светлыми волосами, собранными в гульку. Кажется, она решила исправить ситуацию и заодно потренировать свой почти оперный голос:

– Для полноты исторического опыта в салоне поддерживается температура, соответствующая средним показателям летнего сезона Центральной России образца 2007 года, – медленно говорила она, протягивая «о» и «а», – напоминаем, что легкая тряска входит в культурно-историческую программу «Дороги предков». Благодарим за понимание.

– Да уж, легкая, – вздохнула Лис.

– От этой тряски у тебя точно, – начал Андрей, а закончил Коля: – появится третий седой локон.

Она промолчала и снова уставилась в тополя четвертого поколения.

– Воинская! Выходят? – крикнул водитель через час автобусной пытки.

– Да! – быстрее всех ответил Андрей.

ПАЗ снизил скорость, остановился. Мужчины по очереди выскочили, оба машинально подали руку Лис. Она выбралась из автобуса и несколько секунд собиралась с мыслями, пытаясь снова полюбить человечество. Воздух пах травой и чем-то сладким. Шелестели листья, и было так тихо, как бывает только вдали от города.

Коллеги замерли у такой же, как и транспорт, ретро-остановки.

– О, это прекрасно! – театрально обратился Мельник к Андрею. – Ты только взгляни, мой друг, на эту солнечную мозаику!

Тот разглядел пиксельное море, закат, плывущего куда-то мальчика в плавательной шапочке и сказал:

– Красиво.

– Идемте, нас ждут, – по-менеджерски позвала Лис.

Она указала на приземистый шестиколесный «Тигр» метрах в двадцати. И чем ближе Лис подходила, тем больше понимала, что приятной командировки не будет не из-за «Дороги предков».

– Эй, Чайка, – подбежал к ней Андрей и прошептал: – А это не тот, с которым ты… – и не успел договорить.

– Тот.

Она сцепила зубы и, не моргая, смотрела на военного за рулем.

– Тебя что, босс не предупредил?

– Нет, – по-змеиному ответила Лис.

Коля едва заметно кивнул в сторону «Тигра», уточнил у коллеги то же самое, и Андрей подтвердил его догадку. Мельник тихо присвистнул.

– Громче свистни, я ж еще не догадалась! – ругнулась Лис.

Когда команда почти дошла до автомобиля, с водительского места спустился высокий, подтянутый мужчина в форме. Он медленно подошел к Лис, протянул руку и сдержанно произнес:

– Елизавета Игоревна.

– Сергей Викторович, – холодно ответила она и глянула на погоны: – Полковника дали?

– Давно.

– Поздравляю. Но, видно, платят мало? Водителем приходится подрабатывать?

– А я смотрю, седых прядей прибавилось, – парировал он.

Лис тут же отпустила его руку и пощупала волосы, будто на ощупь можно определить их цвет.

Сергей Викторович едва заметно улыбнулся.

– Не напрягайся. Пошутил.

Он представился Андрею и Коле:

– Полковник Волков, заместитель по вооружению сорок седьмого центра автоматизированного управления ПВО, когда-то тоже работал в «Заслоне», – и будто бы оправдался, – в какой-то далекой прошлой жизни.

Они не стали задавать лишних вопросов и залезли на заднее сиденье, Лис устроилась на переднем. Волков отключил автосопровождение ИИ «Старшина» и повел машину вручную. Андрей поглядывал на свои механические часы каждую минуту. Коля развернул карманный планшет и делал вид, что изучает карты узлов АСРК «Заслон», хотя знал до мельчайших деталей всю технику объекта.

– Слышал о вас много хорошего, – вполоборота дружелюбно сказал Волков.

– А мы о вас не слышали, – ответил Мельник, видя, что коллега молчит. Затем подумал, что фразу можно трактовать двояко, и добавил: – Не в смысле, что хорошего не слышали, а вообще…

Получилось еще хуже, он махнул и замолчал.

Лис сцепила руки в замок и хмуро смотрела на подмигивающее синим полотно магнитного сопровождения. Там, куда через секунду должны были наехать колеса «Тигра», свечение становилось ярче и плотнее, словно ясное небо после дождя – батареи готовились передать заряд. Сергей Викторович понемногу сбавил скорость и прижался к обочине. И свернул на узкую дорогу без покрытия.

– О-о-о! – уважительно протянул Корнеев. – Туда и на ручном, уважаю.

Затем осекся и снова глянул на часы. Трудно испытывать искренне чужую неприязнь. Крупные колеса автомобиля поднимали пыль на маршруте, по которому, видимо, ездил один полковник. С обеих сторон росли лопухи выше человеческого роста. На фиолетово-изумрудных колючках блестела пыль. «Тигр» крался к лесополосе по узкой колее, словно настоящий хищник.

Из-за деревьев выглянул массивный бетонный. – Вернее, только часть – остальное скрывали земляные насыпи и сетки маскировки. Когда-то под ним текла река, а теперь находился вычислительный центр «Старшины». Лис всегда казалось странным, что весь стратегический ИИ региона живет внутри старого советского моста. Небезопасно. Именно поэтому они здесь: вывести устаревшего цифрового управленца из основного контура и заменить распределенной системой.