Я киваю потрясенным лицам и продолжаю подъем туда, где вверху, в конце улицы, высится Эквилибриум, величественный и прекрасный, с четырьмя серебряными башнями и стенами из белого камня. Я останавливаюсь перед железными воротами Эквилибриума и делаю глубокий вдох.

Это мой шанс произвести впечатление на Мастеров.

Несколько потенциальных кандидатов Отбора сидят на холодных скамьях под черными деревьями заснеженного сада, все притихшие, никто не встречается взглядами, дыхание превращается в пар. Взгляд останавливается на красивой девушке, держащейся отдельно от остальных. То, как она опирается на дерево, скрестив ноги, с засохшей грязью на нижнем крае облегающих брюк, говорит о том, что она не похожа ни на одну девушку на Холмстеде. Ни сережек, ни подводки для глаз или помады, и никакие косы не спадают на сильные плечи. Все, что у нее есть — это венец из желто-белых волос, похожих на травинки, торчащих на голове, и бледно-голубые глаза.

Она изучает конкурентов. Оценивает их.

Я поднимаюсь по лестнице, изгибающейся над маленьким замерзшим прудом, и подхожу к вращающейся стеклянной двери. Снаружи у двери стоит троица знакомых, смеющихся лиц. Паунд использует своего кузена, Ролли, в качестве манекена, демонстрируя удар кому-то в живот. Стэгг смеется, пока его глаза не округляются при моем приближении. Паунд оборачивается, и его лицо бледнеет, действительно бледнеет, когда он замечает меня.

«Рад видеть тебя, Задвуд», — говорю я, подмигнув ему перед тем, как толкнуть стеклянную дверь. «Удачи на собеседованиях».

Он кричит мне вслед, но я не оглядываюсь.

Группа из четырех служащих, все в черных мантиях Эквилибриума, стоит в безупречно чистом вестибюле, освещенном разноцветным солнечным светом, преломляющимся через витражные окна. Все внутри мраморное, богатое и напоминает интерьер собора. Любой шепот отдается эхом.

Один служащий с планшетом для бумаг отделяется от группы и останавливается передо мной. «Вы Конрад от Элизы?»

«Да».

«Вы прибыли как раз вовремя». Он отметил мое имя ручкой. «Проходите сюда. Ваше первое собеседование начнется в ближайшее время».

Я следую за служащим вверх по высокой стеклянной лестнице. Мои шаги отдаются в сводчатом потолке, где на белом фоне вырезаны символы двенадцати Профессий. Я бросаю взгляд на планшет мужчины, замечаю расписание и имена десятков кандидатов, у которых назначены собеседования.

«Сегодня много собеседований?» — спрашиваю я.

«Шестьдесят три».

«Значит, у вас будет много работы».

«Полагаю, да. На острове более 250 кандидатов, и есть вероятность, что у нас будут внеплановые собеседования с еще большим количеством людей».

Мы ступаем на красную ковровую дорожку, по краям которой шесть дверей чистого серебряного цвета ведут в отдельные комнаты для собеседований.

«Вы будете проходить собеседование в комнате номер один», — говорит он, открывая для меня первую дверь. «Желаете чего-нибудь? Воды?»

Я осматриваю маленькую и простую комнату: «Нет». Он кланяется, но когда начинает уходить, я поднимаю палец. «Вообще-то, есть одна вещь, которую вы можете для меня сделать».

«Да?»

«Скажите Мастеру Ордена, что я хочу, чтобы мою кандидатуру сняли с рассмотрения».

Он пытается подавить смешок. «Что?»

«Вы меня слышали».

Он пристально смотрит на меня, не зная, что сказать. «Вы уверены?»

«Да».

Он кивает и кланяется перед тем, как покинуть комнату.

Я пристально смотрю на два стула и стол передо мной. Сжимаю кулак, затем разжимаю пальцы, снова сжимаю кулак и снова разжимаю. Что-то в скрипе перчаток заставляет меня чувствовать себя сильным. Напоминает об отце. Я опускаюсь на стул, спина прямая. Униформа отца возвращает некоторые чувства, которые были бы непрактичны для меня как для повседневного Низшего. Я расстегиваю серебряные пуговицы пиджака, открывая белый жилет под ним, и кладу сложенные руки на стол, пока наблюдаю за дверью.

Я сижу тихо.

Даже высокий воротник пиджака не может скрыть мою истинную сущность. Не может скрыть того, что под этим богатым, уверенным внешним видом я всего лишь Низший. Лицо одеревенело и ноет от синяков. Грязные раны тянутся по задней части шеи вниз к лопаткам.

После того как Петля дал мне одежду, я опустился на колени у корыта для скота и, используя зеленую, мутную воду, отмыл лицо.

Да, я действительно всего лишь Низший, но если меня отберут сегодня вечером, я поднимусь до Высшего.

Дверь открывается после легкого стука. Входит женщина, облаченная в белые мантии Ордена. Символ Профессии, черный кулак, доминирует на ее груди. Она не смотрит на меня, вместо этого что-то черкает в блокноте.

Не адмирал, а его помощница.

«Нам только что сообщили, — говорит она, не поднимая глаз, — что вы не желаете проходить собеседование в Ордене. Это верно?»

«Смотрите на меня, когда обращаетесь ко мне».

Она вздыхает и задвигает ручку под застежку блокнота. Ее карие глаза встречаются с моими.

«Для меня было честью оказаться в списке кандидатов, — говорю я, — но у меня нет интереса к Ордену».