Я бегу на корму, навстречу бесчисленным монстрам. Пригибаюсь, пока Родерик и Арика ведут огонь из турелей. Магботы обжигают икры. Каждым шагом намертво прилипаю к палубе.

Элла и Отто стреляют в пасть приближающейся твари второго класса. Куски окровавленного языка разлетаются в стороны. Но пасть чудовища все равно раскрывается, готовясь начисто откусить корму. Я останавливаюсь рядом с Эллой, вглядываюсь в прицел и запускаю гарпун прямо в его проклятый глаз. Чудовище откидывается назад, мотая головой, но тут же шестисотфутовая тварь шестого класса бесцеремонно отпихивает мелкую в сторону и прет напролом.

«Они игнорируют остальные корабли», — бросает Род.

Арика нажимает на спусковые крючки. Гарпуны врезаются в морду монстра шестого класса, выбивая чешую кусок за куском. Отто и Элла бьют по обнажившейся плоти, и ошметки мяса взмывают в небо.

«Забросайте ублюдков бомбами!» — орет Аня по комму.

Десятки взрывных бочек летят со стороны эскадры прямо в кишащее змеиное логово. И в то же мгновение небо озаряется оглушительными взрывами. Следующая за нами тварь шестого класса бьется в конвульсиях, ее газовый мешок пробит, она начинает падать к черным облакам.

Руки Ес дрожат, выжимая из корабля предельную скорость. Дистанция между нами и горгантаунами увеличивается.

«Помедленнее, Ес», — осаживает Китон. «Пока мы служим приманкой, остальные будут жить».

И чем дольше мы отвлекаем горгантаунов, тем больше времени даем разведывательной группе Уэстона.

Ес слегка сбавляет скорость. «Слушаюсь, капитан».

Этвуды, пираты и наемники продолжают атаковать. Несколько горгантаунов падают — мы действительно наносим им урон! Пять, нет, уже шесть монстров рушатся вниз. Но внезапно твари резко меняют курс, отворачивая от «Гладиана».

«Что за ругательство?» — недоумевает Родерик, посылая гарпун вслед отступающей массе. «Куда они уходят?»

«Они направляются к нашим кораблям снабжения!» — кричит Паунд.

Я резко поворачиваюсь. Черт. Я приказал судам снабжения держаться на безопасном расстоянии к востоку. Их прикрывают ловцы пишонов и наши горгантауны.

«Остановить их!» — рычу я в комм.

Ес разворачивает корабль и вытягивает руки вперед. Весь флот устремляется за вражескими монстрами, пролетая сквозь кольца, атакуя головы. Подрывая газовые мешки. Пробивая чешую. Заставляя одну тварь за другой падать вниз.

Суда снабжения отступают. Но они медленные. Неповоротливые.

«Уэстон», — запрашиваю я по комму. «Твоя разведка уже засекла их командный корабль?»

«Все еще ищут», — отзывается тот.

Я рычу в досаде. Я не хотел этого, не хотел подвергать «Имперус» опасности. Если этот корабль будет уничтожен, все наши горгантауны сойдут с ума или, что еще хуже, попадут под контроль врага.

Вражеские чудовища входят в зону поражения турелей и пушек ловцов пишонов. Ловцы — крепкие малые, но им ни за что не удержать монстров от прорыва к судам снабжения. А без припасов миссия обречена.

Я не позволю этому флоту погибнуть.

«Имперус», — командую я по комму. «Выходите из ущелья. Бросайте в бой наших горгантаунов».

«Конрад, — подает голос Арика, — наших монстров уничтожат».

«У нас нет выбора», — отрезаю я. «Разведке нужно время».

После оглушительного рева тридцать наших горгантаунов, круживших возле судов снабжения, взмахивают хвостами и проносятся мимо ведущих огонь ловцов пишонов. Они рассекают небо и с ходу врезаются во врага. Зрелище жуткое. Ес забирает выше, так что мы наблюдаем сверху, как сыплются ошметки горгантаунского металла. В этой мешанине из зубов и чешуи, даже несмотря на то, что черепа наших зверей выкрашены в зеленый цвет, разобрать своих почти невозможно.

И почти сразу же, как только «Имперус» появляется из-за западного острова, а его антенны начинают передавать более точные команды под открытым небом, вражеские горгантауны снова поворачиваются.

И мчатся прямо за ним.

Наши горгантауны вступают в бой, вцепляясь зубами, обвивая более крупных особей. Но врагов слишком много, всех не удержать.

Остается только одно средство защиты «Имперуса», и оно чертовски большое. Малыш Ги. Но даже он недостаточно велик, чтобы справиться со стольким количеством монстров.

«Уэстон, — рычу я, — где их чертов командный корабль?!»

«Все еще ищут!»

«Имперус» отступает, уходя выше в небо под прикрытием Малыша Ги. Но он уступает монстрам в скорости.

Вскоре мы уже кружим вокруг вражеской стаи, без конца всаживая в нее гарпуны. Пытаясь замедлить. Хуже всего то, что под наш дружественный огонь попадают и собственные монстры. Но уклониться от них среди сотен извивающихся тел практически нереально. Плечо вибрирует, когда я выпускаю очередной гарпун. Он пробивает тонкую чешую на голове твари первого класса, убивая ее наповал.

Родерик пинает рычаг, и палуба «Гладиана» распахивается прямо возле его турели. Взрывная бочка вылетает из проема и по дуге летит в пасть горгантауна. Воздух взрывается огненным дымом и белой кровью.

Обезглавленный горгантаун тонет.