По ее опыту, лучше всего было просто начать с того, что она собиралась делать и дальше. Она начала идти, предоставив остальным следовать за ней в том порядке, который они выберут. Сначала она спустилась с мыса к столбу из святодерева, где тропа раздваивалась. Кареты поехали обратно к хребту Копейщика, а она повернула на север, на дорогу, которая вела к холмам Восхода Луны. Она шла впереди одна, что ее вполне устраивало. Первым этапом путешествия был четырех- или пятичасовой пеший переход через то, что местные жители называли долиной Высокой Лошади, — возвышенную седловину, склон которой неуклонно поднимался вверх, к истинному началу холмов Восхода Луны.

Примерно в десяти шагах позади нее шла Ксилси, настороженная, начеку. За Ксилси шел страж, которого Элен сначала не узнала, потому что на мужчине был шарф цвета индиго, скрывавший его волосы. Ей потребовалось мгновение, чтобы узнать длинные-черные-волосы-собранные-в-пучок Джирви. В империи шарфы носили женщины, а не мужчины, но фантастически сложный узор на застежке, скреплявшей шарф, придавал стражу вид щеголя. Никто больше не обратил на это внимания, что навело ее на мысль, что они уже видели его в шарфе раньше. В его речи был южный акцент; может быть, в южных провинциях люди носят вещи по-другому. Элен это не касалось, и, честно говоря, она восхищалась тем, как эффектно смотрится на нем эта вещь. Один раз Ксилси оглянулась, как будто была раздражена или проверяла Джирви, но Ксилси была стражем, знающим свое дело, и она сосредоточила свое внимание на ландшафте.

Симо регулярно уходил с тропы, выискивая признаки присутствия Спор. Следующим был огромный слуга, Фулмо. Все стражи несли дополнительное снаряжение, чтобы компенсировать потерю карет. Фулмо нес рюкзак в три раза больше, чем у всех остальных, но этот вес, казалось, его не беспокоил.

К этому времени Элен была уверена, что Фулмо был не просто очень крупным человеком, а гагастом. Ходили слухи, что родина гагастов находится далеко на востоке, или, возможно, за непроходимыми южными лесами. Они редко упоминались в ранних хрониках империи. Поколение назад небольшие группы этих людей появились из Запустения, называя себя изгнанниками. Император Гибискус великодушно позволил им служить во дворце.

Гевулин шел прямо за Фулмо. Принц был обременен только вложенным в ножны мечом из очищение-стали, колчаном со стрелами, висевшим у него за спиной, хлыстом для верховой езды и небольшим кожаным мешочком, похожим на те, что носили все помощники-курьеры — в нем хранились средства для уничтожения Спор. Он с радостным интересом оглядывался по сторонам. Когда он поймал на себе взгляд Элен, то ухмыльнулся. Дело было не столько в том, что он был достаточно близко, чтобы она могла разглядеть выражение его лица, сколько в том, как резко он выпрямился и весело наклонил подбородок.

Высокие Небеса! Была ли она рада вниманию принца? Или, что еще хуже, вниманию таинственного и опасного призрака?

Так не пойдет. И все же она чувствовала облегчение, словно этой экспедиции суждено было стать увлекательным приключением, а не утомительной тяжелой работой. Появившийся вдалеке ястреб отвлек принца. Он отвернулся, чтобы проследить за его полетом, когда тот снизился, ныряя за добычей.

Шестой страж, Кари, был невозмутимым, молчаливым человеком, который еще ни разу не заговорил в присутствии Элен. Он шел позади принца, рядом с Лувиарой. Теургистка, казалось, без труда поспевала за ним, несмотря на свой возраст. Зато Хемерлин уже начал отставать. Кем и Ипис были назначены в арьергард. Кем указывал на пару вершин-близнецов, которые теперь виднелись на востоке, вероятно, объясняя Ипис местные ориентиры, как это делала для него Элен.

Это был прекрасный день, чтобы побыть на свежем воздухе. Небо было покрыто облаками, похожими на клочья нечесаной шерсти. Дул прохладный, но не холодный ветер, бодрящий, но не сильный. Кусты зимнесвета усеивали склоны холмов фиолетовыми цветами, которые появляются только осенью. Скальные голуби сели на каменистый участок земли, чтобы погреться на утреннем солнышке. В воздухе не чувствовалось сладкого аромата розового масла. Возможно, путешествие пройдет без приключений. Человек может надеяться.

Капитан Симо зашагал рядом с ней с непринужденностью человека, прошедшего пешком большие расстояния.

— Что вы думаете о погоде, помощница-курьер?

Они поднялись достаточно высоко, чтобы за хребтом Копейщика открылся потрясающий вид на низменности, извилистую серебряную ленту реки Сул, лесистые участки и полосы полей. Даже с такого большого расстояния имперская дорога была видна как мазок кисти, проведенный по земле, одна из нитей, которые связывают империю в единое целое.

Она указала на юго-запад.

— Ближе к вечеру может пойти дождь. Вы можете видеть, как фронт перемещается в дымке.

Он прищурился, прикрыл глаза ладонью и сказал:

— У вас острое зрение.

— Я знаю, что искать.

Он тихо хмыкнул.

Она добавила:

— К тому времени мы уже будем в лесу. Деревья обеспечат нам некоторую защиту.

— Почему здесь нет деревьев? — спросил он. Под ними расстилалась огромная седловина, покрытая густой травой и низкорослым кустарником.

— Согласно записям, одно из самых ранних нашествий Спор произошло здесь, во времена правления императора Азалии. Именно тогда деревню, мимо руин которой мы проезжали, пришлось покинуть.