Как это работает? спросила она себя, и ее мысли понеслись диким галопом. Вел ли принц какую-то хитрую игру, или, действительно, за глазами принца находится призрак, живой и энергичный? И, если это действительно призрак, есть ли у него доступ к воспоминаниям принца или он идет, как в темную ночь, пытаясь ориентироваться, не видя ни единого ориентира? Что произойдет, если его свита что-то заподозрит? Но слышал ли кто-нибудь из них, особенно Лувиара, когда-нибудь историю о призраке Шпиля, который крадет тела? Элен до вчерашнего дня ее не слышала, потому что ей и в голову не приходило спросить, а ее предшественник никогда не упоминал об этом, если вообще знал. В таком случае, почему такая возможность должна прийти в голову этим выросшим в городе чужакам из центральных земель? Более того, Лувиара призналась, что никогда не видела неповрежденного Шпиля, так что, возможно, у нее не было возможности наткнуться на какие-либо истории о призраках, связанных с полным набором башен.

Стражи столпились за спиной принца. На лицах у всех было одинаковое выражение недоумения и тревоги. Это подтвердило догадку Элен о том, что такое поведение было нехарактерно для человека, которому они служили. Их растерянная нерешительность дала ей возможность предупредить его, если это действительно был призрак. Если, конечно, дело было не только в том, что принц вел себя более раскованно. Но ей было трудно представить, чтобы Мастер Лиры и Выдающийся Бард, Автор Двенадцати Циклов и Трехсот Шестидесяти Поэм о Славном Основателе расслабился настолько, чтобы обратиться к провинциальной помощнице-курьеру.

Она должна была воспользоваться этим шансом, чтобы подтвердить то, о чем подозревала она одна. Только тогда она смогла бы решить, как действовать дальше.

Поговорить с ним напрямую означало бы навлечь на себя всевозможные неприятности, поэтому она обратилась к Лувиаре. Как и стражи, теургистка старалась не пялиться на принца.

— Достойная Собеседница, — сказала Элен, — я говорю с вами так, как мне приказано. Как простая помощница-курьер, я едва ли достойна обращаться к любому имперскому стражу, не говоря уже о Всевидящем Оке Имперского Ордена Стражей, Возвышенном Принце Третьего Сословия, который служит Императрице Магнолии, Его Благословенной Старшей Сестре, как и все те, кому посчастливилось жить в Империи Спокойствия, которой она правит. Но я смиренно прошу вас передать мои слова принцу для его рассмотрения.

Опасаясь, что кто-нибудь прервет ее, она продолжала говорить слишком громким голосом и слишком быстро, чтобы люди могли ее прервать.

— В Привале Орледдер, откуда мы совсем недавно выехали, буквально вчера днем, комендант выяснил, что объезд через холмы Восхода Луны необходим из-за обвала, которая перекрыла имперскую дорогу через Разрез Точильщика. Конечно, я надеюсь, что Его Высочеству понравится новый маршрут, поскольку мне поручено провести его к единственному другому месту, где мы можем пересечь глубокий каньон, который мы называем Разрез. Я понимаю, почему принц требует, чтобы наше путешествие было как можно более быстрым — его задание требует срочности. С этой целью я прошу вас, я умоляю вас, предложить принцу отправить экипажи и животных обратно в Привал Орледдер. Они только задержат нас в горах. Они не могут пересечь Разрез никакими средствами или магией, кроме как по имперской дороге через Пять Мостов. Кроме того, как человек, знающий этот маршрут через холмы Восхода Луны, я бы посоветовала принцу сократить численность своей свиты.

Капитан Симо шагнул вперед, словно собираясь возразить. Элен поспешила продолжить, прежде чем он успел вмешаться.

— Во-первых, мы будем двигаться быстрее, если возьмем с собой только самых сильных, которые смогут поддерживать устойчивый темп. Во-вторых, мы будем проходить через деревни и хутора в горной местности. Для таких общин будет честью предоставить кров и еду такому высокому гостю. Однако это небольшие общины, которые из сезона в сезон борются за то, чтобы у них было достаточно еды. Я должна смиренно заявить, что небольшая группа людей будет меньшим бременем для местных жителей. Нет необходимости расходовать продукты, в которых местные жители будут отчаянно нуждаться ранней весной. Дворец не хочет, чтобы его подданные голодали. Как говорится, император стоит на Страже Мира и Процветания. Пусть возвышенный принц действует осторожно в своем путешествии на север.

Слова вырвались из нее с такой силой и скоростью, что, когда она замолчала, воцарилась тишина, как будто никто не был уверен, закончила ли она, или были шокирована тем, что у нее хватило смелости сказать так много. Симо казался сбитым с толку, Лувиара моргала. Элен не была уверена, был ли это сигнал, предназначенный ей, или просто теургистка собиралась с мыслями.

Не нужно было гадать, что подумал главный слуга Хемерлин о ее речи. Его лицо покраснело от гнева.

— Как вы смеете! Простая помощница-курьер, и говорит с такой дерзостью…

— Я говорю, — сказал принц, поднимая руку. Этот жест заставил Хемерлина замереть на полуслове. — Послушайте, это звучит как прагматичное предложение, которое позволит моей срочной миссии увенчаться успехом. Если только у кого-то из вас нет невысказанного желания, чтобы моя миссия не увенчалась успехом? Не лучше ли было бы сказать мне сейчас, если это правда?

Насмешливо нахмурившись, он оглядел Хемерлина, а затем собравшихся стражей, слуг и конкубин, которые вышли из лагеря, чтобы понаблюдать за обменом мнениями. Элен совсем не знала этих людей, но в любой другой компании она бы подумала, что они настолько озадачены, словно никогда раньше не слышали ничего подобного и не знали, что с этим делать.