Она наполнила свою кожаную фляжку, сделала глоток освежающе холодной воды, снова наполнила фляжку, вытерла лицо и вымыла руки водой, которая собралась в желобе. Затем она пошла вперед.

Они добрались до Рва Сфендия в последний час перед заходом солнца. Дети пригнали коз со звенящими колокольчиками и загнали овец за частокол, окруженный заполненным водой рвом. Люди все еще были в садах, готовя поля к предстоящей зиме.

Одна из тек, кто работал в саду, заметила ее и прибежала.

— Помощница-курьер, вы привезли ответ от моей сестры?

— Еще нет, — ласково сказала Элен.

Женщина заметила стражей и остановилась как вкопанная, вытаращив глаза. Стражи не появлялись в деревнях на холмах, даже в таких, как Сфендия, которая могла похвастаться настоящим рвом, выложенным святокамнем.

Любопытные собирали свои инструменты и спешили вслед за группой, желая узнать, кто пришел. На мосту дежурный часовой спросил:

— Что это, Элен? Почему ты так скоро вернулась? Это стражи?

Лувиара взяла инициативу в свои руки и, повысив голос, пронзительно объявила: Принц императорского рода! Капитан Тысячи! Хранитель Полынной Рощи!

Все в деревне замерло.

Деревенский архонт расчистил свой двор, чтобы принц мог провести ночь в лучшей постели, какую только могла предложить деревня. Жители деревни толпились на грязной площади перед домом архонта, надеясь хоть мельком увидеть его высочество. Здесь никогда не происходило ничего столь захватывающего. Самый младший из присутствующих детей передаст воспоминания об этом дне своим внукам, если они проживут так долго.

Поскольку Элен не входила в свиту принца, она была счастлива уединиться в своем обычном походном жилище в крошечном деревенском Храме Сердца. Храм обслуживал ритуальные нужды деревни и, как того требовал имперский закон, предоставлял хостел путешественникам, у которых не было средств платить за проживание и питание, а также мелким чиновникам вроде помощников-курьеров.

В этом храме не было источника с чистой водой, как в Чертополоховом Источнике, поэтому местный архонт не стал прилагать дополнительных усилий для его расширения. На скромном входном крыльце висел венок, посвященный Неделе Заявления. Арка выходила во внутренний двор, обнесенный стеной. Алтарь был встроен в восточную стену, которая примыкала к резиденции архонта. В храме был только один хранитель, без теургиста или специализированного целителя. Спал хранитель в крошечной комнатке, встроенной в южную стену. Сам хостел представлял собой не что иное, как длинную каменную комнату со ставнями и рядом грубых двухъярусных кроватей, перетянутых веревками для сна. Элен приходилось ночевать и в гораздо худших местах. Хостел был безопасным, сухим и зимой отапливался кирпичной печью, которая могла служить очагом для разогрева каши. В храме был собственный туалет, подключенный к более сложной водопроводной системе в резиденции архонта.

Хранитель храма как раз выходил из ворот, когда она вошла. Ральт был морщинистым, добродушным стариком, который любил поиграть в шашки по вечерам, когда она оставалась в храме. Сегодня он нервно хлопал в ладоши.

— Простите меня! Я направляюсь к архонту. Это правда?

— Да, стражи сопровождают принца. Прибыл ли императорский гонец из Привала Орледдер? Это не могло быть вчера, может быть, сегодня пораньше?

— Здесь, в храме, не останавливался ни один гонец.

— Нет? Я видела, как из Привала вышел посыльный с желтой повязкой на голове. Возможно, посыльный отправился в другое место, не связанное с принцем. Но это кажется маловероятным.

— Прошу прощения, помощница-курьер. — Его взгляд скользнул мимо нее на улицу. Люди все еще спешили мимо, направляясь к площади перед резиденцией архонта.

— Идите. Вы больше не увидите такого, как Его Возвышенное Высочество.

Ральт быстро вышел из комнаты как раз в тот момент, когда появилась полная женщина средних лет. У Тевиры были сильные руки пекаря. Вместо рабочего фартука она надела свою драгоценную праздничную накидку и вытерла лицо и руки, костяшки пальцев слегка кровоточили в том месте, где она слишком усердно терла.

— Помощница-курьер, вы так скоро вернулись. У меня не было возможности получить дополнительную сумму, причитающуюся кредитору.

— Я здесь не для этого. Срок платежа еще не наступил. Будьте спокойны.

И все же Тевира колебалась.

— У меня была целая порция кунжутных лепешек. Я знаю, что вы их особенно любите, но архонт все это забрал.

— Да, я понимаю, Тевира. Вы видели, что сегодня проходил посыльный?

— Посыльный? — Вопрос поставил пекарь в тупик.

— Неважно. Идите. Это будет поистине праздничный вечер для Рва Сфендия. Вы не захотите пропустить ничего из этого. Я уверена, его высочество похвалит вашу превосходную выпечку.

Женщина обмахнула себя рукой. «Я думаю, что упала бы в обморок, если бы такой высокий гость попробовал мой скромный хлеб. Благодарю вас! Благодарю вас!» Затем она тоже ушла.