Элен поднесла фонарь поближе. Они осторожно двинулись вперед. Пол оставался ровным. Воздух был затхлым. Стены начали надвигаться одна на другую. Сначала она могла касаться обеих стен вытянутыми руками, затем локтями, и наконец между ее плечами и твердым камнем осталось расстояние всего в ладонь. Это действовало на нервы, как будто туннель намеренно сжимался вокруг них, как ловушка. Как проход искупителей. Но нет, она больше не была искупительницей.

Впереди призрак предостерегающе крикнул и поднял руку. Туннель заканчивался большой дырой, похожей на колодец, которая уходила в неизвестные глубины. Ступени, вырезанные в изогнутой стене, спускались в черноту. Элен вздрогнула. И все же она поразилась.

— Послушайте, — сказал призрак.

Она услышала мягкое нарастание и затихание их дыхания, шипение пламени фонаря, а за всем этим слышался странный шелестящий рокочущий звук, который не могла понять, потому что он отдавался искаженным эхом, становясь громче, а затем затихая, прежде чем снова усилиться.

— Там внизу течет река? — спросил принц. — Под землей?

— Похоже на то, — ответил призрак.

— Насколько глубоко?

— Трудно сказать, — ответил призрак. — Хотя я могу поклясться вам костями моих уважаемых предков, что это чистая вода.

— Чистая вода! — воскликнула Элен. — Это объясняет, почему я чувствую этот запах. Может быть, это источник, бьющий под Шпилями?

Она поднесла фонарь к отверстию и заглянула туда. Ступени уходили вниз, вниз и вниз, скрываясь из виду, и не было видно дна. Что там было? Внезапно она поняла, что хочет знать.

— Спуститесь и расскажите мне, что вы нашли, — приказал принц.

— Думаю, что нет, — насмешливо ответил призрак. — Я не один из ваших стражей, чтобы командовать.

— Я имею в виду помощницу-курьера.

— Нет, — ответил призрак так быстро, что она догадалась, что он почувствовал любопытство Элен. — Возможно, ваш слух не такой острый, как у меня, Ваше Высочество. Это более долгий путь вниз, чем вы, кажется, думаете. Возможно, вы не можете расслышать все разнообразие звуков, которые несет вода, но я могу. Внизу не ручеек. Это мощный поток. То, что мы слышим его так слабо, означает, что он очень далеко внизу.

— Подождите. — Элен нашла на земле камень и, наклонившись над отверстием, бросила его, считая в уме в том же темпе, который она использовала во время своих курьерских поездок.

Она досчитала до двадцати, но так и не услышала всплеска.

— Это слишком далеко, чтобы мы могли услышать такой слабый звук, — сказал призрак. — Никто не спустится на такое расстояние, в темноту, по узкой лестнице без видимых опор для рук. Не имея лучшего представления о том, что может ожидать его в глубине.

— Пришло время проверить заклинание перехода, о котором вы говорите, — со вспышкой гнева возразил принц. — Может быть, статуям, пребывающим во тьме, не нужен лунный свет, чтобы пробудиться и сотворить свое заклинание. Я позову Кема.

Охваченная жгучей вспышкой гнева, Элен начала протестовать, но призрак оборвал ее.

— Когда я сказал нет, я имел в виду нет. — Слова были спокойными, но в то же время такими угрожающими, что принц напрягся, положив руку на рукоять меча. Не то чтобы меч принес бы ему какую-то пользу. Призрачный взмах неосязаемых крыльев распространился, заполняя темноту вокруг них, прорезая рябью бледный свет фонаря.

Призрак продолжал в том же спокойном и устрашающем тоне.

— Вы не понимаете, кто такие Лишенные. Даже если мы подождем, пока свет полной луны разбудит этих Лишенных, даже если вы заставите Кема или всех ваших стражей принять душу другого человека, чтобы вселиться в их тело, вы не сможете приказывать Лишенным. Мы поклялись служить великой цели, а не вашим мелким, эгоистичным интересам.

— Стабильность и процветание Империи Спокойствия — не мелкий, эгоистичный интерес!

— Амбиции делают людей глупцами. Эти водные сестры останутся нетронутыми, потому что они хранительницы мира, а не оружие, которым можно пользоваться в угоду вашему жадному стремлению к власти. В отличие от вас, у передатчицы было много вопросов ко мне, потому что она хотела понять истинную природу и предназначение Лишенных, чтобы лучше помочь им, если в этом возникнет необходимость. Я бы рассказал ей все, не требуя ничего взамен, хотя, как оказалось, у нее было то, что я хотел.

Он посмотрел на Элен смягчившимся взглядом.

— Расскажите мне, что вы ей сказали! — потребовал принц.

— Думаю, что нет, — протянул призрак.

Элен вмешалась прежде, чем принц нанес бы удар, а призрак ответил ударом же, таким бы, на который нельзя было не ответить и простить.

— По правде говоря, я бы хотела, чтобы ты рассказал это Его Высочеству, чтобы нам не пришлось обсуждать это снова и снова. Его Высочество уже знает все, что ты сказал мне, когда был в его теле.

— Помощница-курьер права, — с усмешкой сказал принц.

— Мы не обязаны уступать его требованиям, — немного раздраженно сказал призрак.

Принц улыбнулся, хотя и не совсем доброжелательно, скорее так, как будто только что угадал выигрышный ход в игре Кто лучше соврет.