— А как насчет этого места? — спросила Элен. — Почему арка здесь ведет на склон холма, а не на террасу? В детстве я приходила сюда каждую весну. Я никогда не слышала, чтобы кто-нибудь упоминал о каких-либо статуях, ни спрятанных, ни разбитых, ни неповрежденных. Ничего. Насколько я помню, никто никогда не заходил за эти стены. За исключением того, что, по слухам, здесь в ночь полнолуния умер ребенок.

— Так вот почему вы повели нас этим путем, а не пошли по дороге, — сказал принц.

— Ваше Высочество, это правда, что я хотела дать нашему спутнику шанс исследовать это место, потому что, возможно, там есть ответы, которые будут полезны для него и для всех нас. Но было бы безрассудством идти по главной дороге, несмотря ни на что. Вы сами видели отряд всадников, направлявшийся на юг.

— Вы приняли правильное решение, помощница-курьер.

Она была так потрясена этой похвалой, что отвесила ему поклон.

Однако ее почтительность его мало интересовала, особенно теперь, когда он почуял, что ему что-то нужно. Он поднял хлыст, указывая на арку, ведущую в темноту.

— Давайте пойдем и посмотрим сами.

33. ВОДНЫЕ СЕСТРЫ

К тому времени, как она отвязала фонарь, заправила его маслом и зажгла, призрак и принц уже скрылись внутри. Она остановилась под аркой, ведущей в туннель. Свет отбрасывал ее тень на стену, придавая ей гротескные очертания. Она заметила этих двоих, стоявших среди группы людей, слабо освещенных солнечными лучами.

Но это были не люди. Это были статуи.

Туннель расширился и превратился в небольшую куполообразную пещеру с прорезями в потолке, сквозь которые пробивались бледные лучи света. Все шесть статуй были драконами, по крайней мере, когда-то они ими были, если гладкие драконьи головы, которые каждая статуя сжимала в руке, говорили правду о том, как они ходили по миру до того, как их лишили тел и поместили в статуи с человеческими головами.

Свет фонаря обрамлял призрака, стоявшего неподвижно, прижав руку к груди, как будто он испытал шок. Он пробормотал:

— Мои водные сестры.

— Вы их знаете?

Одного за другим он изучал их скульптурные черты. Сначала человекоподобное лицо, а затем облик дракона. Каждый раз он сокрушенно качал головой.

— Я никого из них не знаю. Тем не менее, они из моего рода.

Принц внимательно наблюдал. Алчно.

— У них есть такие же силы, как у вас? С такой когортой я мог бы легко захватить дворец.

— Почему вы хотите свергнуть императрицу, Ваше Высочество? — спросила Элен.

— Потому что она пыталась убить меня.

— Но вы действительно восстали против нее.

— Нет, она пыталась убить меня задолго до этого, когда я был ребенком. Вот почему моя благословенная мать попросила Хемерлина защитить меня. Позже, после очередного инцидента на кухне, Хемерлин привел Фулмо.

— Как Хемерлин может защитить вас? Он всего лишь один человек.

Принц презрительно скривил губы.

— Потому что Хемерлин знает дворец лучше, чем кто-либо другой. Но, конечно, от вас, простой помощницы-курьера, не ожидают, что вы это поймете. Вы стали слишком фамильярной. Обращайтесь ко мне с бо́льшим уважением.

— Да, Ваше Высочество.

— Тебе не обязательно откликаться на его лай, — немного раздраженно сказал призрак.

Она нежно улыбнулась ему.

— Я буду это делать, и с радостью, потому что я должна продолжать жить в империи, как и Кем. Но почему эти статуи здесь? Почему они не снаружи, как в Трех Шпилях? Зачем прилагать столько усилий, — она указала на щели в крыше, — если их можно было просто разместить снаружи?

Призрак склонил голову набок, прислушиваясь.

— Что ты слышишь?

В закрытой пещере слабым фоном раздавался ровный гул, время от времени усиливавшийся пронзительным свистом, когда ветер снаружи крепчал.

— Я слышу ветер. — Знакомый запах защекотал ей нос. — Я чувствую запах чистой воды, хотя я удивлена, что он доносится сюда из родника снаружи.

— Ты что, не слышишь? — спросил призрак.

— Слышишь что? — она пожала плечами.

Принц пошевелился, и они с призраком обменялись взглядами, как будто оба пришли к одному и тому же выводу.

— Это звук бегущей воды, — сказал Гевулин. — Но откуда он доносится? Где вода?

Призрак медленно кивнул, обдумывая обстановку.

— Мы все воспринимаем наоборот. Дело не в том, что статуи были установлены в пещере, а не у входа. Дело в том, что вход в этот комплекс не с террасы. Кто бы ни пришел сюда, предполагалось, что он придет из глубин земли.

— Тогда вперед, — сказал принц, указав рукой в темноту.