Но я очень надеялась, что Ксандр, увидев девочек, не станет искать подвоха. Ведь мой отец и моя бабушка тоже были голубоглазыми.

А внутренний зверь Ксандра просто не сможет учуять родную кровь. Ведь драконью кровь и вторую ипостась наследовали исключительно мальчики. Девочки же всегда рождались обычными людьми, полностью перенимая человеческую суть матери и отца. И в таком случае отцовство могло быть подтверждено лишь с помощью сложного магического обряда.

Я просто не имела права признаться ему сейчас. Ведь узнав правду Ксандр может просто отобрать у меня детей, как способ наказать за прошлое. Или сделать их инструментом шантажа, и заставить меня отказаться от рудников без всякой сделки — и тогда я пропала. Я еще не осознавала в полной мере, на что способен этот новый Ксандр Морр, и не хотела рисковать… Потому что я скорее умру, чем еще раз позволю использовать моих детей как оружие мести. Мне с лихвой хватило и Солара.

— Значит, сделка… — его голос внезапно потерял всякие эмоции, став абсолютно сухим и деловым.

— Да. Ты получаешь возможность вернуть все и очистить имя отца. Отомстить Солару, вновь став его сильнейшим конкурентом. А я получаю защиту. Мы сможем развестись, как только шахты начнут приносить стабильный доход. После развода каждый получит назад свои земли, замки и рудники. К тому времени я верну себе вес в обществе, налажу нужные связи и найму себе надежную охрану.

Ксандр повернулся ко мне. В его глазах больше не было ни обжигающего ледяного презрения, ни злости.

— Я согласен, Алира.

Я шумно выдохнула, чувствуя, как напряжение, державшее меня последние несколько часов, внезапно отступает. Получилось. Боги всемогущие, у меня получилось! Мы спасены…

— Но условия будут моими, — заявил вдруг он, и его губы растянулись в хищном оскале. — Никаких пятидесяти процентов. Я буду получать семьдесят. Потому что расходы на осушение шахт, восстановление оборудования и наём рабочих я беру на себя. Это первое.

Я стиснула зубы. Учитывая размеры необходимых вложений, его требование было справедливым. И всё же отдавать львиную долю дохода было тяжело.

Но выбора не оставалось.

— Хорошо, — ответила я.

— Второе. — Он сделал шаг навстречу, вновь нависая надо мной, как скала. — Никакого раздельного проживания. Если мы заключаем брак, весь светский мир должен поверить, что леди Вейгар сбежала прямо в постель к своему бывшему любовнику. Ты переезжаешь в мой родовой замок. Жить мы будем там до самого окончания сделки.

— Что? — я отшатнулась. — До окончания? Но… Я должна восстановить Эмберлейн, чтобы мне было где жить с детьми!

— Это не обсуждается, — жестко отрезал Ксандр. — Я выделю деньги на реконструкцию твоих развалин и найму лучших строителей. Но жить ты будешь в Эйр-Морре.

— Ты не можешь решать за меня, где мне жить!

— Могу, если хочешь, чтобы в наш брак поверили. — Его глаза недобро сверкнули. — Или ты предпочитаешь, чтобы Солар объявил этот союз фиктивным и на законных основаниях потребовал вернуть ему жену и детей?

Я замолчала.

Ксандр знал, куда бить. И не оставлял мне ни единого шанса для возражений.

— И третье, — протянул Ксандр, понизив голос. — Самое главное.

Он склонился к моему лицу так близко, что я могла сосчитать каждую темную ресничку, обрамляющую его пронзительные голубые глаза.

— На людях ты станешь безупречной леди Морр. Будешь сопровождать меня на приёмах, держаться за мою руку, преданно улыбаться и делать всё, что потребуется для нашей легенды. Весь свет должен поверить, что ты добровольно выбрала меня вместо Вейгара. — Его взгляд на миг скользнул к моим губам, и он тихо, с издевкой произнес: — И не переживай. Я не потребую от тебя исполнения супружеских обязанностей… Ты мне противна. Я не привык питаться объедками со стола своего врага.

Он небрежно швырнул документы обратно на комод и зашагал вверх по лестнице.

— Заводи своих детенышей в дом, Алира. Через несколько часов состоится наша свадьба. И молись, чтобы твоя бабка не ошиблась и диамит в шахтах действительно был. Потому что иначе эта сделка обойдется тебе очень, очень дорого… Ты искала клетку покрепче, чтобы спрятаться от Солара? Поздравляю. Ты её нашла.

Глава 5. Первая встреча

Ещё несколько секунд я неотрывно смотрела на верхнюю площадку лестницы, где скрылся Ксандр, чувствуя, как внутри возрастает решимость.

Если ради безопасности дочерей мне придётся поселиться под одной крышей с драконом, который ненавидит меня, выдержать его презрение и сыграть роль любящей жены перед всем королевством — я справлюсь.

В конце концов, я пережила семь лет с Соларом. Переживу и несколько месяцев с Ксандром.

Повторяя это про себя как заклинание, я выбежала под моросящий дождь и бросилась к ожидавшему на дороге экипажу.

Мэй, увидев меня, тут же распахнула дверцу и выглянула наружу.

— Госпожа? — в ее глазах застыла тревога. — Ну что? Он согласился?