Кендра Донован была самой удивительной, завораживающей, блестящей, смелой и до безумия упрямой женщиной из всех, кого он знал. Неужели в будущем все женщины такие проклятые спорщицы? И неужели все мужчины там сидят в сумасшедших домах после общения с ними?

Представив своих будущих собратьев, Алек рассмеялся, и узел злости внутри немного ослаб. Вокруг ледяной ветер шуршал коричневыми ломкими травинками, торчавшими из тонкой корки снега. Алек оглядел сельский пейзаж. Хэмпстед-Хит, лежавший на окраине Лондона, был изрыт карьерами, где добывали ценимый песок. Более крупные выработки со временем заполнились родниками и дождевой водой и превратились в пруды, теперь скованные льдом. Место было сурово красивым и немного зловещим: тонкие клочья тумана ползли по земле.

Вдалеке застучали копыта. Рука Алека легла на пистолет в кармане. Дорожные разбойники предпочитали для своих дел покров ночи, но осторожность никогда не мешала. На горизонте появился всадник, тёмный силуэт на светлом фоне. Алек узнал его и послал Чанса галопом навстречу.

— Чтоб тебя нечисть утащила, Сатклифф. Не слишком ли безбожный час для встречи? — пожаловался мужчина, когда они остановили коней рядом. Его крупный гнедой немного приплясывал, но хозяин уверенно удерживал поводья.

— Городская жизнь размягчила тебя, — заметил Алек.

Мужчина фыркнул. — Возраст меня размягчил.

Алек улыбнулся подполковнику Люциусу д’Амбре. Высокий, худощавый, с тёмными волосами, щедро тронутыми серебром, обветренным от долгих часов под открытым небом лицом и циничными ореховыми глазами, он выглядел старше своих сорока трёх. Алек познакомился с ним во время двух лет разведывательной работы, когда д’Амбре переправлял донесения полевых агентов обратно в Уайтхолл. Во время войны сэр Джайлс был его начальником. Теперь д’Амбре служил в Министерстве внутренних дел.

— Речь об убийстве сэра Джайлса, не так ли? — спросил д’Амбре, пристально глядя на Алека.

— Да.

По суровым чертам старшего мужчины пробежало нечто похожее на сожаление. — Проклятая потеря. Англия лишилась хорошего человека. Я знаю, Боу-стрит ведёт расследование. — Он помедлил, в уголках глаз обозначились морщинки. — Слышал, твой дядя и его подопечная помогают мистеру Келли. Можно предположить, что и ты вовлечён?

— Можно.

Подполковник поднял бровь — скорее с весельем, чем с удивлением. — Не совсем обычно для бомонда вмешиваться в столь низменные вещи, как уголовные дела.

— Нет.

Односложный ответ явно позабавил старшего мужчину. — Похоже, Его Светлость начинает превращать это в привычку. Я знаю, в прошлом году он вмешался в дело об убийстве леди Довер. Но тогда подозрение пало на тебя, так что его интерес вполне понятен. — Седло скрипнуло, когда д’Амбре наклонился вперёд, не сводя глаз с Алека. — Надеюсь, ты понимаешь: если бы Палата лордов предъявила тебе обвинение, я выступил бы в твою защиту и засвидетельствовал твой характер.

Алек склонил голову. — К счастью, до этого не дошло.

— Тогда я был в Швейцарии и узнал обо всём лишь после возвращения в Лондон. Слышал, подопечная герцога тоже принимала самое непосредственное участие в расследовании. Мисс Донован — она ведь американка?

Желудок Алека сжался. На мгновение его охватило беспокойство. Последнее, что им было нужно, — внимание Министерства внутренних дел к Кендре. Тот факт, что до прошлого августа от американки не существовало никаких следов, породил бы слишком много вопросов, на которые у них не было ответов. И, Боже упаси, если правительство когда-нибудь узнает правду — если вообще поверит, что Кендра из будущего… Проклятие, он даже не хотел думать об этом. Женщина, хранящая в голове тайны будущего, была бы бесценным приобретением для любой страны.

Подполковник продолжал смотреть на него. — Да, — ответил Алек. — И однажды я надеюсь сделать её своей женой.

Д’Амбре слишком долго прослужил, чтобы явно показать эмоции, но Алек всё же уловил удивление. — А, вот куда ветер дует. Поздравляю.

Если сумею заставить эту проклятую женщину согласиться, подумал Алек. Вслух он сказал: — Благодарю. Но я приехал не обсуждать мисс Донован.

— Нет, ты приехал поговорить об убийстве сэра Джайлса. Лорд Сидмут, естественно, тоже заинтересован, — сказал д’Амбре, имея в виду министра внутренних дел.

Алек другого и не ожидал. — Насколько велик интерес лорда Сидмута? Из Министерства внутренних дел к нам никто не обращался.

Собеседник слегка улыбнулся. — Если ты боишься, что его светлость отберёт расследование, то пока причин для тревоги нет. У вашего человека с Боу-стрит отличная репутация. На данный момент лорд Сидмут доволен существующей цепочкой подчинения. Сэр Натаниэль держит его в курсе.

Алек сразу ухватился за насторожившую фразу. — На данный момент?