Он вдруг обнаружил, что смотрит прямо в холодный стальной ствол пистолета. Он перевел взгляд с руки на плечо, а затем на лицо. Он побледнел от страха, увидев в голубых глазах юноши яростную решимость.

– Я слишком долго с вами цацкался, Ричардсон! – процедил Том, твердо наставив пистолет на управляющего. – Как бы мало вы обо мне ни знали, вы должны знать, что я умею стрелять, и стреляю метко. И если вы не подчинитесь приказу, я пристрелю вас так же, как любого другого, кто встанет у меня на пути. Я знаю, в чем состоит мой долг, и ни вы, ни кто-либо другой меня сейчас не остановит!

– Том… убери пистолет… твой дядя…

– Оставьте моего дядю в покое! – свирепо оборвал его Том. – А теперь слушайте меня! Свяжитесь по своему внутреннему телефону с кем следует и распорядись, чтобы космический корабль заправили под завязку и добавили еще пять канистр топлива. Кроме того, туда нужно будет погрузить запас провизии, воды и кислорода на два месяца. Затем передайте Джеймсу Ортману, чтобы он прогрел двигатели и подготовил корабль к взлету через три часа. И к вашему сведению: все эти три часа я буду стоять здесь, целясь из пистолета прямо вам в сердце, пока корабль не будет готов. Шевелитесь!

Побледнев и дрожа от страха, Ричардсон принялся выполнять указания. Благодаря телефону, соединявшему его с любым участком огромного шахтерского лагеря, он смог немедленно отдать необходимые распоряжения. Том, не спуская с управляющего настороженного взгляда и не поворачивая головы, заговорил с дрожавшим от волнения Джойсом. Он велел ему передать Гулу и Норку, чтобы они собирались и грузили свои личные вещи в космический корабль.

Одна случайная помеха едва не сорвала все планы. В кабинет неожиданно вошел один из служащих конторы. Том быстро спрятал пистолет за левое бедро, и при этом одарил Ричардсона угрожающим взглядом. Последний, опасаясь за свою жизнь, тут же выпроводил сотрудника, который удалился, с недоумением косясь на неестественно напряженные позы своего начальника и его посетителя. К счастью, на этом все и закончилось.

За пятнадцать минут до истечения трехчасового срока в кабинет вихрем ворвался Джойс и объявил, что все готово. Том заставил Ричардсона пойти с ними в ангар; сам он шёл чуть позади, держа руку, сжимавшую рукоять маленького пистолета, в кармане. Угроза немедленной расправы в случае любого подозрительного движения окончательно сломила начальника: собственная жизнь была ему дороже, чем риск оказаться замешанным в краже космического корабля.

Взволнованные Гул и Норк стояли рядом с судном. Ракетные двигатели под присмотром пилота Ортмана уже тихо рокотали на холостом ходу. Тут Тому внезапно пришла в голову новая мысль.

– Джойс! Притащи вместе с братьями с дюжину бочковых бомб – они совсем рядом, за углом, в маленьком кирпичном здании.

Когда это было сделано, Том жестом велел всем подниматься на борт. Нужно было торопиться: несколько находившихся поблизости человек уже остановились, недоумевая, для чего кому-то мог понадобиться космический корабль. Том вошел последним. С облегчением вздохнув, он разжал пальцы, сжимавшие пистолет, и захлопнул герметичный люк.

– Прочь с Марса! – скомандовал он пилоту.

Двигатели оглушительно взревели, и крепко державшиеся за поручни юноши почувствовали, как корабль внезапно рванулся вперед. Сквозь маленькие иллюминаторы, встроенные в пол, они увидели, как поверхность Марса стремительно уменьшается, приобретая форму чаши. Затем свет вокруг них померк, и в свои права вступила черная бездна космоса. Марс превратился в диск, а затем в шар.

Пилот Ортман прекратил разгон и повернулся к Тому.

– Куда держим курс?

Разумеется, он ничего не знал о тех событиях, что предшествовали этому отлёту. Неожиданный приказ управляющего подготовить корабль к космическому путешествию несколько озадачил его, но особенно задумываться над этим он не стал. На запасные канистры с топливом он поглядывал с удивлением.

– Мы летим к астероиду, расположенному по ту сторону от Марса, – пояснил Том.

Затем, заметив недоверие на лице пилота, он честно и без обиняков рассказал ему всю историю, не утаив ни одной детали. Ортман, как выяснилось, был человеком философского склада ума и редкостной невозмутимости – получив приказ, и он без лишних вопросов повёл бы корабль хоть в ад и обратно. Том понял, что с ним проблем не будет.

По предложению Ортмана, прежде чем окончательно удалиться от Марса, все принялись проверять корабельные запасы. Оба марсианина, оказавшись в безопасности подальше от планеты, заметно успокоились и вместе с Джойсом снова принялись подшучивать друг над другом и обмениваться привычными подколками.

Ортман, пока корабль все еще удалялся от Марса с постоянной скоростью, проложил курс к астероиду – это был кропотливый процесс, занявший несколько часов. Вместе с Томом они составили график сна и дежурств на те две недели, что должен был занять полет.