– Нет, это совершенно исключено. Вряд ли они смогли бы доставить столько микробов, чтобы нанести такой урон, и остаться незамеченными – тем более что эта чума бушует уже больше джарка. Раз болезнь не заразна, её источник должен постоянно пополняться. А поскольку она возникает главным образом на плато Прунц, откуда ветры разносят её по всей планете, там и находится очаг заражения. Но раз перевозить культуры микробов на кораблях неразумно, значит, они каким-то образом посылают их сквозь эфир в виде луча!

– Ну, это уже ни в какие ворота не лезет! – воскликнул Джойс. – От маловероятного – прямо к невозможному! Том, ради всего святого, забудь ты об этом. Ещё чуть-чуть и тебя мозги набекрень съедут от подобных идей!

Том не стал возражать. Он оставался совершенно серьезным и был глух к любым насмешкам.

– Есть две причины, по которым мне пришла в голову мысль о таком луче. Вернись мысленно, Джойс, почти на два года назад, в то время, когда мы впервые прилетели на Марс. Помнишь, когда мы приближались к планете, я разглядывал солнце через темные очки? Помнишь, как я случайно повернулся в этих очках к Марсу и увидел бледный, мерцающий луч, протянувшийся от планеты в черноту космоса? Я ведь тогда и тебе его показал. Без тёмных очков его было не видно. Какое-то странное свойство затемнённых линз позволило увидеть луч, который иначе оставался невидимым.

– Да, точно, помню! – возбужденно воскликнул Джойс. – Мы еще говорили об этом с твоим дядей, он сказал, что это странно, и что, вероятно, марсиане просто используют какую-то свою технику.

Том кивнул.

– Так вот, моя теория заключается в том, что увиденный нами луч – это тот самый луч, что доставляет микробы на Марс!

– Лучшее, что есть в твоей теории, – это сам луч, – хихикнул Джойс. – Но я мигом разобью её вдребезги. Начнем с того, что Юпитер сейчас находится от Марса на четверть оборота вокруг Солнца. Когда мы видели луч, он был направлен почти под прямым углом к положению Юпитера. И наконец, профессор: ни один микроб не способен выжить в космосе и уж тем более его нельзя заставить доплыть до определенной точки там, где нет воздуха. Только не говори теперь, что этот луч посылает Сатурн, а то я закричу!

Но Том даже не улыбнулся, пока Джойс изображал готовность пронзительно завопить.

– Джойс, я серьёзнее, чем ты можешь себе представить. А теперь я опровергну твои доводы! Я сказал, что на эту мысль меня натолкнули две вещи. Первая– это луч, который мы увидели сквозь затемненные стекла, а вторая – вот какой любопытный факт всплыл в моей памяти, связанный с астрономией, которую мы изучали вместе с тобой: существует астероид, который следует за Марсом вокруг Солнца, словно его тень! Это странное небесное тело, хотя и движется по более широкой орбите, летит с большей скоростью, совпадающей с движением Марса по орбите, так что год за годом оно никогда не удаляется от планеты более чем на девяносто пять миллионов миль! А теперь я хочу закончить свою мысль, чтобы ты не задавал слишком много вопросов.

– Я все больше убеждаюсь в одной вещи: юпитериане хотят завоевать внутренние планеты. И Марс они выбрали первым по стратегическим соображениям. Они создали микроб, смертельный для марсиан. Затем установили какой-то проектор на том самом астероиде, что следует за этой планетой. Оттуда они посылают луч, несущий споры микробов, – а возможность существования в космосе жизнеспособных спор научно допустима. Эти споры движутся благодаря хорошо известному давлению света – или, в данном случае, инфракрасных лучей.

– Может, я безнадёжно ошибаюсь, но, по крайней мере, эта идея хотя бы стоит того, чтобы её проверить. Она ничуть не менее правдоподобна, чем версия о вмешательстве землян. Для подавляющего большинства марсиан земляне – это алчные, корыстные, высокомерные, агрессивные и вечно сеющие раздор люди. Но мы-то с тобой, Джойс, знаем: при всех тех чертах, что вылезают наружу, когда наши соплеменники видят драгоценные минералы, они ни за что на свете не совершили бы столь гнусного, омерзительного поступка – не стали бы заражать марсианский воздух болезнетворными микробами лишь затем, чтобы присвоить эти богатства. Гораздо логичнее предположить, что чума, раз уж она, похоже, вызвана вмешательством извне, исходит от других инопланетных существ – предположительно юпитериан, поскольку они находятся ближе всего. Но будь то юпитериане, сатурниане или даже создания с какой-нибудь другой звезды – эта угроза вполне может привести к полному краху цивилизации в том виде, в каком мы её знаем!

Неделю спустя четверо друзей встретились и разговорились в жилом блоке шахтерского лагеря.

Хмурый Том нервно расхаживал взад-вперед, не находя себе места. Джойс развалился на койке, теребя край одеяла. Гул и Норк молча сидели, уставившись в пол.