– Боюсь, что это правда. Впрочем, мы могли бы вернуться и дождаться возвращения моего дяди. Он должен прибыть в следующее противостояние – через три месяца. С его влиянием – а уж его-то я смогу убедить, что мы не сошли с ума, – мы, возможно, сумеем предотвратить трагедию, к которой неизбежно приведет эпидемия.

Джойс сердито буркнул:

– До чего же абсурдная ситуация! Мы обладаем сведениями, от которых зависят судьбы двух миров, а нам приходится строить тайные планы, чтобы спасти их от ужасной участи! Я-то думал, любое здравомыслящее правительство дало бы нам хотя бы шанс.

– Джойс, только в книжках всё происходит так, как должно. Эффективные, дальновидные и мудрые правительства – это выдумка. На деле же это косные, погрязшие в неразберихе структуры с узким кругозором. Вот если бы инопланетяне, вместо того чтобы действовать так тихо и незаметно, внезапно спустились с небес и начали бомбить и расстреливать города – о да, тогда бы вся планета поднялась на ноги! Только такого рода неизбежная катастрофа способна хоть сколько-нибудь встряхнуть правительство и заставить его действовать по-настоящему.

Джеймс Ортман помалкивал, но в его глазах вспыхнул странный огонек – он наконец осознал всю беспрецедентную важность их путешествия.

– Думаю, теперь следует попытаться заручиться поддержкой влиятельных людей, – высказался Норк. – По крайней мере, мы могли бы попытаться сделать это до того, как прибудет твой дядя и не поможет нам.

– Беда, однако, в том, – подал голос Джойс, – что космические корабли не строят для ведения войны, тем более в открытом космосе. Каковы будут шансы наших судов в противостоянии с судами инопланетян, чья технология позволяет посылать микробы по лучу? Наверняка они каким-то образом снабдили свои корабли смертоносным оружием – а на наших мирах до сих пор никто не оснащал корабли ничем подобным!

– Это верно, – согласился Том. – Вот почему я и хотел бы предпринять что-нибудь прямо сейчас, не теряя ни минуты. Я взял с собой эти бочковые бомбы, но никак не придумаю, что с ними делать. А ведь упади хоть одна из них туда, на астероид, она разнесла бы всю их установку.

Четверо встревоженных друзей растерянно переглянулись. На их юных плечах лежала ответственность за судьбы двух миров. Они были молоды, и тяжёлое психологическое напряжение последних трёх недель, а также тяготы космического путешествия измотали их.

Том нервно переводил взгляд от одного иллюминатора к другому, боясь увидеть черную тень вражеского судна, несущегося им навстречу, чтобы уничтожить их.

Когда заговорил Ортман, все повернулись к нему.

– У меня есть предложение – насчёт этих бочковых бомб. Вы говорите, что если одна из них упадет на астероид, она уничтожит их аппарат. Думаю, мы сможем провернуть подобное!

– Да, да! Продолжайте! – прошептал Том, и глаза его загорелись.

– В кормовой части корабля, – пояснил Ортман, – есть отсек для отходов, откуда их выбрасывают наружу. По сути, это двойной шлюз. Если мы направим корабль к астероиду кормой вперёд, с бомбой в этом отсеке, и оставим внешнюю дверь открытой, то, когда я резко включу кормовые двигатели, бомба сама вылетит наружу и продолжит двигаться к астероиду!

– Великолепно! – воскликнул Том, и лицо его озарилось надеждой.

Они лихорадочно принялись за дело, сразу загрузив в маленький шлюз две бочковые бомбы. Обычно взрывчатое вещество в таких бомбах детонировало от искры – так было принято при горных работах, но теперь им оставалось лишь надеяться, что чудовищный удар при падении заставит её сдетонировать.

Пилот, давно освоивший искусство управления космическими кораблями, безупречно выполнил свою часть работы. Корабль устремился к астероиду кормой вперёд. Отсек для отходов, в котором находились две бомбы с гидрогексом, был открыт наружу, в космический вакуум. Выкрикнув предупреждение, Ортман включил кормовые двигатели.

– Летят! – завопил Джойс.

– Да, только траектория у них, кажется, немного сбилась, – заметил Том, качая головой. – Думаю, лучше вытолкнуть наружу все бомбы до единой и надеяться, что хотя бы одна попадет в цель. Каковы, по-вашему, наши шансы, Ортман?

– Трудно сказать, Том. Астероид довольно мал, и притяжение у него слабое. Если бомба пролетит слишком быстро и чуть дальше, чем нужно, она так и будет лететь бесконечно, пока обо что-нибудь не ударится. Думаю, ракетные струи немного сбивают их с курса, когда бомбы вылетают из шлюза.

- Тогда подберемся немного ближе, – приказал Том.

– Риск возрастёт, – предупредил Джойс.

– К черту риск! – свирепо огрызнулся Том. – В такой момент мы не имеем права думать о своих жалких жизнях. Подумай о Земле, терзаемой войной, о Марсе – мертвом или умирающем мире…