– Да, так и есть, – ответил Гул. – Регион плато Прунц первым принял на себя удар мора. И уже оттуда зараза расползлась во все стороны.

– А этот регион чем-то отличается от остальной территории Марса?

– Да. Из-за своего географического положения он находится в самом центре вихревых воздушных потоков. С плато во все стороны тянутся длинные рукава слабых, но постоянных ветров.

– А эта болезнь заразна?

– Это самое странное, Том, – ответил Гул. – Проведенные тесты доказали, что она не заразна. От одного к другому не передаётся, а словно возникает из ниоткуда, выкашивая сразу целые поселения.

– Да брось ты, Том! – раздраженно выпалил Джойс. – Какой смысл опять поднимать и мусолить такую мрачную тему? Мы все равно ничего не можем с этим поделать. Чему быть, того не миновать. Ради нашего же спокойствия забудь ты про эту чуму и дай нам насладиться отдыхом, как следует. Уж нас-то четверых это наверняка не коснётся – во всяком случае, ещё долго.

Том вскочил на ноги. Его голубые глаза гневно вспыхнули и широко распахнулись.

– Еще как коснется! И очень скоро! Неужели ты не видишь, что катастрофа надвигается, и надвигается стремительно? Норк вчера перевел мне бюллетень; в нем говорилось, что при нынешних темпах распространения чумы не пройдет и шести джарков, как марсианская раса полностью вымрет. Но еще до того, как это случится, разразится война! Обезумев от опустошения, вызванного чумой, утратив способность здраво мыслить перед лицом страшной угрозы полного вымирания, марсиане поднимутся на войну против Земли, решив, что именно земляне виновны в распространении этой заразы. Ты что, хочешь дождаться этого? Неужели все вы хотите увидеть, как рушатся прекрасные города Марса – эти сказочные, словно сотканные из паутины здания, один лишь взгляд на которые дарит невыразимое умиротворение? Хотите увидеть, как счастливый, процветающий народ канет в небытие? Ты, Джойс, хочешь увидеть, как Земля, залитая кровью, до скончания веков будет нести на себе клеймо убийцы?

Том редко вспыхивал подобным образом, и Джойс в изумлении уставился на него. Он долго смотрел, как друг стоит перед ними, размахивая руками и продолжая в том же духе живописать ужас, который окутает оба мира из-за смертоносной, коварной чумы.

– Но, Том! – наконец перебил его Джойс. – Что, скажи на милость, мы-то можем с этим поделать?

Том весь подобрался. Когда он снова заговорил, голос его был тихим, а слова звучали многозначительно и грозно.

– Гул, Норк, Джойс… Я долго размышлял обо всем этом. Может, я заблуждающийся дурак, а может, вижу то, чего не замечают другие, но разве никому в голову не приходило, что эта болезнь – дьявольская попытка инопланетных существ захватить нашу планету?

Джойс расхохотался.

– Том, с твоей фантазией тебе бы книжки писать!

Том продолжил, словно не заметив его реплики:

– Да послушайте же меня! Из четырёх внутренних планет Марс – самая дальняя от Солнца. Предположим, что захватчики хотят покорить все четыре планеты. Разве не логично было бы начать с Марса, самой дальней из них? А теперь подумайте вот о чем: с тех пор, как пятьдесят лет назад начались космические полеты, к Юпитеру было отправлено семь экспедиций. Ни одна из них не вернулась! У них были великолепные корабли, много топлива, хорошие экипажи, опытные капитаны, вооружение – всё необходимое для безопасного полёта. Почему же никто из них не вернулся?

Остальные напряженно подались вперёд. Гул и Норк, казалось, потеряли дар речи. Но неунывающий Джойс все же нашелся с ответом:

– Не забывай, Том, что Юпитер находится чертовски далеко, и никто точно не знает, с какими условиями можно столкнуться во время такого долгого путешествия. Полагаю, те корабли просто взорвались где-то в пути, заблудились, потерпели крушение на самом Юпитере или столкнулись с метеоритами либо астероидами.

– Да, Джойс, – согласился Том. – Но столь же разумно предположить, что юпитериане, если они вообще существуют, захватили их и убили по каким-то своим гнусным причинам – вероятно, чтобы сведения о них не просочились наружу. А теперь продолжу рассуждение. В последних трёх экспедициях были не только земляне и венериане, но и марсиане. Разве юпитериане не могли использовать марсиан как подопытный материал и вывести микроб, смертельный для них, – в рамках своего предполагаемого плана покорить четыре внутренние планеты?

– Вполне могли, – неожиданно согласился Норк.

– И всё же, – возразил Джойс, – как объяснить доставку микробов с Юпитера на Марс? Если бы их привезли сюда на космических кораблях, это наверняка кто-нибудь заметил бы! Плато Прунц густо заселено.

Том заговорил приглушённым голосом: