Карден утвердительно кивает. Он всегда слушает уроки с предельным вниманием — еще и потому, что отец каждую неделю устраивает жесткие допросы, проверяя, как они усваивают нужные ему знания. Сказание о Кроносе, который свергает отца и берет власть над Олимпом в свои руки, — его любимое. В нем теплится слабый огонек надежды. Вот только есть в этом мифе одна мрачная деталь, которая не дает ему покоя:

— Но ведь потом Кронос точно так же сходит с ума, как и Уран, и сжирает собственных детей из страха, что они свергнут его с трона. В мифе он сам превращается в чудовище, точь-в-точь как его отец.

— Умница, — Девкалион грустно улыбается. — Ты обязан помнить об этом каждую секунду своей жизни, чтобы история не повторилась вновь. Только ты сам решаешь, кем тебе стать, Карден. Ты понимаешь меня?

Ребенок сидит не шелохнувшись, уставившись янтарными глазами на свои босые, замерзшие ступни. Наконец он поднимает взгляд на учителя — в глазах наставника стоят слезы и та затаенная боль, которую ему строжайше запрещено показывать днем, даже когда хозяина дома нет рядом.

— Ты поможешь мне? Поможешь мне остаться добрым?

Одна слезинка всё же срывается с ресниц Девкалиона, пока он бережно, по-отечески гладит мальчика по макушке. Для Кардена это странное, пугающе непривычное ощущение: никто и никогда не прикасался к нему с такой нежностью. Ни Уран, ни Гея.

Карден с пеленок усвоил: если Уран пускает в ход руки, то лишь затем, чтобы ударить.

— Я помогу тебе. Хотя мне кажется, что в глубине души тебе это даже не нужно.

Карден возвращается в свою комнату, но почти до самого утра не смыкает глаз, наблюдая за ласточкой. Он пристраивает коробку в дальнем углу и ложится на ковер прямо рядом с ней. Птица дышит уже куда ровнее и спокойнее, ей явно лучше, чем в тот миг, когда он нашел ее на балконе. Мысль о том, что это его рук дело, что он спас живую душу вместо того, чтобы пройти мимо, как учил отец, отзывается в груди горячей волной гордости. Адреналин бурлит в венах, не давая расслабиться ни на миг.

Он сидит и сторожит ласточку, которая стала для него живым воплощением его собственной доброты, его человечности. Неопровержимым доказательством того, что он не обречен стать монстром. Если эта птица сдохнет — вместе с ней умрет и его последняя надежда остаться человеком.

Сон срубает его лишь на рассвете, когда первые ленивые солнечные лучи начинают просачиваться сквозь оконные стекла. Веки медленно тяжелеют, и он проваливается в небытие, убаюканный мерным дыханием раненого птенца.

И кошмары отступают. Впервые в жизни ему снятся настолько прекрасные сны, что просыпаться и возвращаться в реальность не хочется вовсе. Ему снится, будто он уже взрослый, стоит во главе семьи рядом с доброй, любящей женой с золотым сердцем. Снятся дети, которых он сам учит всем наукам на свете, не вычеркивая ни одной, ведь они должны познать всё разнообразие мира, чтобы найти свое истинное призвание. Снится Гэвин, стоящий плечом к плечу рядом с ним.

Ему снится огромная счастливая семья, в которой больше нет ни Урана, ни Геи, где все они могут быть просто нормальными людьми. Где доброта — не позорная слабость, а великая сила. Где милосердие не лишает тебя уважения, а заставляет людей искренне тянуться к тебе.

Ему снится та любовь, которую ему так и не довелось испытать наяву.

Но просыпается он оттого, что чья-то пудовая хватка с силой вздергивает его за ворот ночной рубашки.

Безумные, остекленевшие глаза Урана впиваются в него в упор:

— Что за цирк ты здесь устроил, черт тебя дери?!

Он не услышал будильник, заведенный, как и каждое утро, ровно на семь тридцать. Часы показывают десять утра. Он не услышал, как слуги Урана колотили в дверь, пытаясь дозваться его. Не услышал, как отец с ноги распахнул дверь, выкрикивая его имя, и двинулся на него через спальню.

Детскому телу просто требовалось доспать свое после бессонной ночи у коробки с ласточкой.

— Прости меня, отец… я смог уснуть только на рассвете и был слишком уставшим, чтобы встать вовремя.

Хлесткая пощечина с размаху прилетает ему по лицу:

— Я не потерплю под своей крышей ленивого ублюдка, дрыхнущего до полудня! Какого хера ты вообще не спал до рассвета?!

Карден отчаянно молится про себя, хотя прекрасно понимает: шансов скрыть тайну нет. Уран разжимает кулак, роняя мальчика на пол, и его взгляд падает на картонную коробку.

— Нет! — вырывается у ребенка истошный вопль. Он кричит с такой отчаянной яростью — интонацией, которой он отродясь не смел повышать голос на отца, — что тут же с ужасом осознает: он только что собственноручно подписал смертный приговор.

А за распахнутой дверью спальни уже застыли Девкалион, Гэвин и Гея. Первые двое прибежали на шум, боясь, что Карден заболел. Геей же двигало лишь холодное любопытство.

Уран встряхивает коробку, вызывая новую волну истошных воплей Кардена.

Ласточка выскальзывает наружу и с глухим, едва слышным стуком падает на пол. Уран смотрит на нее так, словно перед ним какое-то омерзительное чудовище.

— Что это?

— Птица. У нее сломано крыло, и я ухаживал за ней.