Тайлер идет первым. Со стороны может показаться, будто выпитый алкоголь наделяет его смелостью, несвойственной ему в трезвом уме. Но правда куда проще: он ринулся бы вперед в любом состоянии — подстегиваемый жаждой опасности и мелким, болезненным азартом превосходства.

Зеленый коридор давит узкими, удушливыми тисками; в непроглядной ночной тьме клаустрофобия сжимает горло лишь сильнее. Тайлер же вышагивает по тропе, весело насвистывая под нос какую-то легкомысленную мелодию, и Кардену до зуда в кулаках хочется с размаху впечатать его самодовольную башку в колючие ветви.

В конце тропы их встречает сердце истинного Лабиринта Минотавра. Небольшая просторная площадка, за которой зеленые исполины начинают дробиться, изгибаться и петлять десятками ответвлений.

Посреди поляны их дожидается девушка в белоснежной, ниспадающей до самой земли тунике. Длинные пряди цвета пепла водопадом струятся по спине до тонкой талии. Лицо наглухо скрыто сияющей золотой маской.

— Приветствую вас в Лабиринте Минотавра. Подойдите к столу, дабы дать старт испытанию. Мое имя — Ариадна, и я поведаю вам правила.

Ее голос звучит чарующе, мелодично — словно обманчиво-нежное прикосновение перед тем, как разразится кровавая буря.

Тайлер, слегка пошатываясь, снова первым вываливается вперед:

— Добрый вечер, красотка. Не подсобишь с прохождением?

Девушка полностью игнорирует выпад и переводит взгляд на застывших поодаль братьев. Она не делает ни движения, пока те не подходят вплотную. На полированной поверхности стола из темного дерева аккуратно разложены два ряда карт по три штуки в каждом, рубашками вверх: верхний ряд — алый, нижний — сапфирово-синий.

— Итак, что от нас требуется? — ровно спрашивает Карден, пряча руки за спину, лишь бы никто не заметил предательской дрожи в пальцах от натянутых до предела нервов.

Ариадна плавно ведет ладонью над красными картами, не касаясь глянца:

— Каждая из этих трех карт скрывает вашу роль в сегодняшней игре. Ваш выбор предопределит вашу судьбу. За одной из них сокрыт Минос. В стенах лабиринта царь Минос неприкасаем для голода Минотавра и волен беспрепятственно искать путь к выходу. Тесей — герой — также защищен от чудовища, но, в отличие от царя, получит подсказки с маршрутом к спасению. Последняя роль принадлежит афинянину — добыче и жертве Минотавра. Тот, кому выпадет сия доля, получит две минуты форы на побег, прежде чем зверь выйдет на охоту за его плотью. Единственная цель Минотавра — растерзать жертву без капли пощады.

В глазах Тайлера вспыхивает бешеное, безумное пламя адреналина. Гэвин же, напротив, с мучительным трудом сглатывает сухой ком в горле и бросает затравленный взгляд на Кардена.

— Тот, кто первым найдет выход из лабиринта, станет триумфатором Ночи престолонаследия и обретет имя Кроноса. Шанс на победу есть у каждого из вас, однако очевидно, что один окажется в заведомо смертоносном положении. Тесей имеет право разделить карту лабиринта с братьями по доброй воле, помня при этом, что приближает собственный проигрыш. Минотавр же не тронет пальцем никого, кроме афинянина.

— Ебанутая игра, — презрительно фыркает Тайлер, издавая смешок. — А синие карты на кой черт?

Ариадна смещает ладонь ко второму ряду:

— За синими картами сокрыты три вида оружия. Тот, кому выпадет жребий афинянина, сможет вслепую выбрать одну из них и передать зверю. Этим оружием Минотавр и выйдет на охоту за его жизнью.

За спиной Ариадны, в темном зеве левого поворота, раздается тяжелый шорох. Первой на подстриженную траву ложится исполинская тень, отброшенная тусклыми фонарями на вершинах зеленых стен.

Два массивных рога.

Звериная звероподобная пасть.

И следом — мощный человеческий силуэт.

Минотавр неспешно ступает на свет и замирает за плечом девушки. Голову венчает реалистичная бычья маска с крошечными прорезями для глаз, острыми рогами и вытянутой мордой. Тело с ног до головы затянуто в глухой черный комбинезон, мешковатый крой которого скрывает точные пропорции и комплекцию наемника.

Ариадна опускает пальцы в потайной карман туники и выуживает шестигранную игральную кость:

— Бросок определит очередность выбора карт. Будьте предельно внимательны: каждый из вас увидит лишь свою карту, не зная карт братьев, ибо после первого выбора вам будет дарован шанс на единственный обмен с любым из соперников. Каждый имеет право лишь на одну попытку обмена. Лишь по завершении круга махинаций карты всех игроков будут открыты вслух.

Посреди натянутой тишины, к всеобщему изумлению, первым за кубиком тянется Гэвин. Ариадна роняет кость на его раскрытую ладонь, и парень бросает ее на столешницу. Предмет катится и замирает гранью с единицей вверх.

Тайлер заливается злорадным, издевательским хохотом и отпихивает руку брата. Бросает сам — и фортуна явно на его стороне. Выпадает пятерка.

У Кардена остается лишь один шанс обойти его, но судьба выносит свой вердикт — тройка.