— Уиллард с братом были в «Лэндонс». Говорят, к ним заглянула очень занятная гостья. Человек, лет двадцати. Дешёвая маскировка, куча духов, и наговорила она кое-чего довольно… — Его телефон снова засветился. — Это Уиллард. Сам с ним поговори.

Я думал, история с детёнышами станет главным событием этой ночи.

Уиллард быстро доказал, что я ошибался, и заодно напомнил: работа альфы не заканчивается никогда.

Он был бывшим стражем, входил в круг моей матери и считался одним из самых уважаемых самцов стаи. Несмотря на свои пятьдесят один, на охоте он до сих пор не отставал от молодых, а к его советам я прислушивался очень внимательно.

Самец коротко пересказал всё, чему стал свидетелем в «Лэндонс».

— Она говорила о нашей Саммер. Я уверен.

— Откуда она её знает?

Саммер и Нун, как и большинство детёнышей, учились в Корваллисе в одной из немногих школ Орегона, где не делили учеников на людей и шифтеров.

И даже там большую часть учащихся составляли морфы.

Вот такая прелесть жизни в одном из наименее толерантных штатов страны, сколько бы губернатор ни размахивала проморфной пропагандой.

— Не сказала. Как только Лэндон начал задавать вопросы, занервничала и ушла. Но с ней что-то было не так.

— В каком смысле?

— Сам приезжай и посмотри, альфа. Мы на двадцатом шоссе, почти у Суит-Хоума.

Я крепко зажмурился.

Чёрт.

А я ведь всего лишь хотел выпить пива.

— Только не говорите мне, что вы, чёрт возьми, похитили человеческую девушку.

— Не совсем.

Я посмотрел на Джунипер. Она всё ещё командовала детёнышами, но не пропустила ни слова из разговора.

Её карие глаза наполнились тревогой.

Она кивнула.

— Берите машину. А детворе прогулка обратно только на пользу.

***

Полвека назад Суит-Хоум был, по крайней мере внешне, преимущественно человеческим городком.

Теперь, из-за близости к Уилламетту и двум столь печально известным стаям, больше восьмидесяти процентов его населения — примерно восемь тысяч жителей — составляли шифтеры-пумы. Здесь жила и небольшая община медведей, которые по собственным причинам не желали селиться в глубине леса.

От официальной границы нашей территории город отделяло минут пятнадцать на машине, но всем и так было известно, что Суит-Хоум — наша земля.

Человеческая полиция уже даже не пыталась патрулировать улицы места, которое не собиралось жить по её правилам.

Последний сержант, решивший задержать пуму за то, что тот показал клыки Четвёртого июля, закончил с разломанными наручниками, обмоченными штанами и растоптанным достоинством.

И это было ещё в девяносто третьем.

Примерно за километр до въезда в город мы заметили серебристую Toyota Hilux Уилларда, а прямо перед ней — такси, которое, судя по всему, резко съехало на обочину.

Следы шин на асфальте описывали неровную дугу. Таксист разговаривал с Уиллардом и его братом Элиасом. Запах человека я уловил сразу же, как только вышел из машины. Одного незаметного вдоха хватило, чтобы узнать многое.

Человек. Средних лет. Здоров. Нервничает.

А следом мне в нос ударил резкий, отвратительный запах. Наверное, те самые духи. Она пыталась скрыть свою личность и эмоции, вынюхивая что-то на территории шифтеров?

Дело пахло плохо.

— Боже мой! — воскликнул таксист, увидев, как мы с Майкой приближаемся.

Я не знал, что пугало его сильнее: мои почти два метра роста и какиниит на лице или рубцовая кожа, поднимавшаяся по шее Майки.

Для непривычных людей и наша внешность, и размеры могли производить довольно тревожное впечатление.

— Я же уже всё вам рассказал! Я ничего плохого не сделал. Развернулся задолго до леса.

Уиллард тяжело вздохнул, стоя напротив человека.

Похоже, они уже довольно долго ходили по одному и тому же кругу.

— В этом я не сомневаюсь. А вот в истинных намерениях твоей пассажирки — очень даже.

Элиас протянул мне сумочку.

Хотя в первый круг он не входил, в нём было достаточно доминантной крови, чтобы пройти подготовку стража и много лет служить в патрулях. На спине у него красовался след когтей — подарок от шифтера-медведя Кровавой Земли после одной стычки, которым Элиас неизменно хвастался.

— Её. Посмотрим, найдёте ли там что-нибудь интересное.

Внутри лежало явно поддельное удостоверение личности на имя некой Аны Страуд с фотографией светловолосой женщины с размытыми, до смешного усреднёнными чертами лица.

Готов был прострелить себе ногу, если эту фотографию сделала не нейросеть.

Но самое интересное ждало дальше.

Телефон выглядел так, словно совершил путешествие во времени. Чёрная, неприметная раскладушка модели как минимум двадцатилетней давности.

Джунипер была нашим специалистом по кибербезопасности и электронике, но даже мы понимали, что держим в руках.

Майка осмотрел устройство с саркастической улыбкой.