Саммер шикнула на них, заставляя замолчать.

Я снова посмотрел на Джонни. Какой тихий. Какой сдержанный.

Его тёмные глаза так упорно смотрели в лесную землю, что было очевидно: он прилагал титанические усилия, чтобы не… Он поднял взгляд. Ага.

Вот оно.

Эти непокорные глаза встретились с моими на несколько тысячных долей секунды, прежде чем детёныш больше не смог выдержать.

Майка недоверчиво вскинул брови.

— Неплохая попытка, парень. Хочешь ещё раз или под всей этой шевелюрой всё-таки есть хоть немного мозгов?

Я жестом остановил бету и подошёл ближе, пока мои ботинки не оказались в поле зрения Джонни.

— Ты старший, поэтому понимаешь, почему я возлагаю ответственность за случившееся на тебя.

Я намеренно наполнил голос властью.

Остальные трое ощутили её вес настолько сильно, что плечи у них опустились.

Джонни держался из последних сил.

— Ты уже начал обучение и лучше всех понимаешь, чем вы рискуете, когда бродите по лесу без присмотра, никого не предупреждаете и подходите слишком близко к единственной чёртовой зоне на тысячи километров вокруг, откуда даже мне было бы непросто вас вытащить.

Наглец ещё и фыркнул.

— Мы были ещё очень далеко. Фабиан просто перегнул, мы не собирались…

Я зарычал.

Низкочастотный звук, неслышный для любого уха, кроме шифтерского, с особой, ни с чем не сравнимой каденцией.

Сопротивляться моему рычанию могли только другие взрослые альфы, члены моего круга и целители.

Моё терпение имело предел.

И детёныш должен был понять последствия.

Он не научится ответственности, если будет цепляться за гордость и доминантную кровь, ставя их выше здравого смысла, стаи и послушания.

Поэтому я вложил в каждое слово ещё больше наказания, и они хлестнули, как плети.

— Нун и Саммер ещё девчонки, не говоря уже о Даксе. Что бы ты сделал, если бы вы наткнулись на патруль Кровавой Земли? Я буду оптимистом и поверю, что границу вы бы не пересекли. А если бы встретили диких медведей или койотов?

Я видел, как до него постепенно доходит, что именно они натворили.

Мы учили детей правилам жизни в лесу с того возраста, когда они вообще начинали что-то понимать, а то и раньше.

Мы были частью Уилламетта. Но не были самым сильным зверем в этих лесах и не должны были притворяться обратным.

Наша сила держалась на хрупком равновесии, а тех, кто пытался его нарушить, никто не уважал.

В лесу были и другие опасности, из-за которых одна мысль о детёнышах, бродящих там в одиночку, действовала мне на нервы.

Но им об этом знать было незачем.

Наконец Джонни сник. Кулаки разжались. Пальцы задрожали.

— Прости, альфа. Я… я не подумал.

— Это очевидно.

Раздалось жужжание. Майка достал телефон из кармана и отошёл, чтобы ответить.

Я глубоко вдохнул.

Сегодня я лягу спать с мигренью. Я это чувствовал.

— Наказывать вас буду не я. Это сделает Фабиан, которому пришлось покинуть свой участок, чтобы нянчиться с вами, и работники кухни, у которых вы без разрешения стащили еду. — Когда у Дакса задрожал подбородок, мне захотелось взять свои слова обратно. Но именно сейчас и здесь нужно было заложить основы, благодаря которым они вырастут взрослыми с мозгами в голове, а не безмозглыми курицами. — Вы понимаете, почему мы злимся и переживаем?

— Да, — все четверо одновременно жалобно пробормотали.

На пихте Фабиан отвернул золотистую голову к стволу.

Наверное, прятал улыбку со всеми своими зубами.

Я сделал вид, будто что-то недовольно проворчал, а потом раскинул руки.

— Идите сюда.

Все тут же прижались ко мне.

Они вдохнули мой запах, я — их. Это было необходимо, жизненно важно для создания и укрепления связей внутри стаи. Я спокойно что-то бормотал им и ласково потёр Джонни по затылку.

Их энергии окутали меня и наполнили чем-то, что я не сумел бы объяснить словами.

Они были частью меня, хотя и не были моими биологическими детёнышами.

Ими были все члены стаи. Поверх их голов я встретился взглядом с Майкой. Лицо моего лучшего друга помрачнело.

Джунипер, которая не упускала ничего из происходящего, несколько раз хлопнула в ладоши. Сиреневая грива, собранная в высокий хвост, качнулась за её спиной.

— Так, так, собирайте всё. А теперь вас ждёт позорное ползком возвращение в поселение, где уже дожидаются ваши взвинченные родители.

— Кузина Джун… — захныкала более чувствительная из близняшек, Нун.

Джунипер была самым кровожадным стражем в моём круге.

Но ещё она была Беккер. Вздёрнутый нос прилагался. Она закатила глаза.

— Сами напросились. У кого вообще хватило ума? — Джун сделала паузу. — Шоколад остался?

— Да! — поспешно выпалила Саммер и бросилась к рюкзакам, сложенным у основания пихты, на которой сидел Фабиан. — Простите, страж, — тихо добавила она.

Я подошёл к Майке.

— Что случилось?