– Да, интересная, – я натянула милую улыбку, но предполагала, что она выглядит немного сумасшедшей. – Просто на будущее: прежде чем спрашивать, могла ли я сделать больше для Дафни и Питера, может, спросите сначала себя, что вы сделали или не сделали для того, чтобы их смерть вообще стала возможной?

Кестер, кажется, не ожидал такого напора, а еще больше он не ожидал того, что я не испугаюсь и не дам заднюю. Всю жизнь я была в тени и старалась не высовываться, но этот человек вытаскивал из меня все самое черное, самое неприятное и самое безумное, что во мне только существовало и о чем я даже не подозревала. Я должна была его бояться, но единственное, что я чувствовала по отношению к нему, – это ненависть и презрение.

– Мисс Прескотт, мы постараемся сделать все, чтобы вы снова почувствовали себя в академии безопасно. И мы очень сожалеем о вашей потере, – вступил Фергус, желая разрядить обстановку. Его я тоже представляла когда-то совсем иначе, и теперь мне было странно видеть его в качестве противовеса Кестеру Беллами. – Давайте мы выйдем и поговорим с вами наедине.

Мой взгляд тут же метнулся к Арчи, и он медленно кивнул мне. Я направилась вслед за мужчиной. Меня отпускало, злость утихала с каждой секундой отдаления от человека, что называл себя когда-то другом моего отца.

Мы остановились неподалеку от кабинета, в котором только что были, и Арчи не спешил выходить. Я предполагала, что им многое нужно было обсудить, и собиралась подслушать их разговор, как только Ардентис оставит меня.

– Нужно большое мужество, чтобы разговаривать таким образом с членом правительства, – аккуратно произнес Фергус, с неподдельным интересом осматривая меня. – Но вы правы. Мы сделали далеко не все, что было в наших силах. Именно поэтому мы будем принимать новые меры.

Я сузила глаза, рассматривая точную копию Райдера, если бы он был взрослым. Райдер обожал его, всегда пытался угодить ему и стать в его глазах хоть кем-то видимым, в то время как его отец не обращал на него никакого должного внимания и растил из него не сына, а свою замену. У Райдера я не чувствовала второй силы, но в правительство он определенно попадет.

– Мисс Прескотт, я хочу пригласить вас на прием, который мы проведем в Аэтерии завтра вечером, – вдруг проговорил мужчина, заставляя меня напрячься. – Если вам будет спокойнее, ваш наставник тоже должен будет там присутствовать.

– По какой причине я удостоилась такой чести, мистер Ардентис?

– Не буду скрывать, нам нужны союзники с такой силой, как у вас, – он вежливо улыбнулся. – Мы не хотим, чтобы вы злились и отдалялись от нас из-за наших ошибок.

Как будто я когда-то была с ними вообще близка.

Весь мой гнев схлынул, и я резко выдохнула, пытаясь прийти в себя. Нужно было взять себя в руки и сделать то, что от меня требуется. Арчи не раз говорил, что когда о моей силе узнают, ее захотят использовать. Сейчас ко мне лишь присматриваются, но мне уже необходимо быть начеку. Если бы не все те события… возможно, я бы подготовилась к этому лучше.

– Хорошо. Спасибо за ваше приглашение, я буду рада прийти, – проговорила я, выпрямляя спину. Ложь с легкостью слетала с моего языка. – И простите меня за всплеск эмоций. Дафни была моей подругой, и я не очень хорошо переживаю ее смерть.

– Я понимаю, – Фергус, кажется, остался удовлетворен моим ответом. – Я пришлю вам официальное приглашение и буду ждать вас завтра.

– Спасибо. И спасибо за понимание, – пробормотала я, и мужчина кивнул, улыбаясь.

Мы попрощались, и я осталась стоять в коридоре на том же месте, пока не удостоверилась, что он точно ушел. Осмотревшись по сторонам, я на цыпочках проследовала к кабинету, откуда недавно вышла.

Оттуда доносились приглушенные мужские голоса, но это не помешало мне услышать отрывки.

– Твоей задачей было привести ее ко мне, – каждое слово Кестера сочилось ядом и недовольством. – Я долго думал, почему ты не отвечаешь мне. Почему ты не приходишь ни на один прием, на который я тебя приглашаю. А потом оказывается вот что. Ты спишь с этой шлюхой.

– Закрой свой гребаный рот, Кестер, – прорычал Арчи. – Ты ничего не знаешь.

– Мне хватило одного твоего взгляда в ее сторону, чтобы понять это. И эта печать? Я бы выжег себе кожу, но ты не сделал даже этого, чтобы избавиться от позорного клейма, – Кестер усмехнулся. – Ты меня разочаровал, Арчибальд.

– Ты не говоришь прямо, но все, что я слышу во всем этом разговоре, – это просто одна сплошная ничем не подкрепленная угроза. Ты не получишь ее силу, ты не получишь ее, как бы этого ни хотел. Ты не будешь ее трогать. Я надеюсь, ты сейчас ясно меня слышишь, – говорил Арчи таким тоном, что у меня у самой по коже невольно пошли мурашки. – Ты успокоишься, иначе каждый член старейшин, каждый член правительства, каждый солдат армии узнает, как ты пробирался на вершину, Кестер. И я знаю, кто тебе помогал во всем этом. И он пойдет ко дну вместе с тобой, если ее не оставят в покое. Перед сменой кабинета правительства это будет как нельзя кстати.