И почему, спрашивал я себя, это чудо не произошло раньше? Наверняка многие из плененных женщин и детей роняли слезы внутри металлических шаров, на металлические повозки, в которых их перевозили, и на щупальцеобразные манипуляторы своих похитителей. Но тут я вспомнил, что помещение в шаре, доставившем меня в плен, было сделано из коричневого металла, как и корпуса повозок, на которых нас перевозили, и дороги, по которым мы ехали. Руки Тэков, хотя и были изготовлены из белого металла, отличались от шаров и голов более тусклым оттенком; такими же были столы, шары и электроды в зале управления. Пол здания, за исключением личных покоев надзирателей, выступавших над джунглями, и вовсе был каменным.

Но все это не давало ответа на загадку.

После пяти часов утомительного пути мы с радостью остановились и сели на мох, чтобы немного перевести дух. Я сделал глоток воды из своей фляги. В ней оставалось почти половина запаса. При мысли о том, что придётся пить зловонную стоячую воду, встреченную нами по пути, меня передёрнуло. Долорес тоже напилась и убрала флягу в карман своего фартука.

– Я голодна, – объявила она. – Как ты думаешь, среди этих растений найдётся что-нибудь съедобное?

– Несомненно, – ответил я, – но столь же вероятно, что некоторые из них настолько ядовиты, что один-два съеденных кусочка могут привести к смерти. Вопрос в том, какие из них ядовиты, а какие съедобны. А узнать это нам неоткуда.

– И что же нам делать?

– Мы можем наткнуться на какие-нибудь разновидности слизевиков, выращиваемых Улитами в пищу, – ответил я. – Их споры вполне съедобны. А еще в садах дворца я видел гигантские сморчки. Думаю, мы можем смело использовать их в пищу, если сможем найти. Во внешнем мире сморчки – это единственный вид грибов, который никогда не бывает ядовитым.

– В таком случае, – сказала она, – давай искать сморчки.

Немного отдохнув за время этой короткой остановки, мы продолжили путь. Вскоре характер растительности изменился: мы выбрались из болотистой местности на возвышенность, где было суше. Мох сменился короткой белой змеевидной травой. А высокие грибы начали уступать место огромному членистому тростнику.

Мы прошли совсем немного и наткнулись на группу больших холмов – все примерно по пятьдесят футов в поперечнике и двадцать футов высотой.

– Я поднимусь и осмотрюсь, – сказала Долорес и, подтверждая слова делом, живо вскарабкалась по склону холма.

Не успела она сделать и пяти шагов, как её нога провалилась в какую-то полость. Долорес с криком боли выдернула её и побежала ко мне: из колена текла кровь. Следом из отверстия выскочило белое существо около полутора футов ростом и погналось за ней, быстро семеня шестью ногами. За ним появилось второе, третье – и я понял, кто это: гигантские термиты величиной с домашнего бульдога, но во много раз более опасные.

Я бросился к ней, держа наготове раскалённый жезл, но не успел до нее добраться, как из-за обеих сторон холма на нас ринулась настоящая армия этих чудовищных существ, угрожающе щёлкающих огромными крючковатыми мандибулами.

– С этими тварями не договориться! – крикнул я. – У нас нет ни единого шанса. Бежать сможешь?

– Конечно! – ответила она и пронеслась мимо меня со скоростью пули.

Я, не мешкая, бросился следом, однако быстро понял, что стремительные шестиногие твари настигают нас и через считаные мгновения мы будем сбиты с ног и разорваны на куски.

– Залезай на что-нибудь! – крикнул я. – Это единственный шанс от них отбиться.

Долорес бросилась к ближайшему членистому стеблю и полезла вверх; я последовал за ней, а снизу уже щёлкали челюстями первые термиты.

Я ткнул раскалённым жезлом в раскрытую пасть вожака, и тот, кувыркнувшись, рухнул на тех, кто шел следом. И тут произошло нечто поразительное. Над головами раздался гул, словно одновременно заработала дюжина вертолётных винтов, и стебель, за который мы держались, с невероятной быстротой оторвался от земли.

Я взглянул вверх и понял, в чём дело. Это был вовсе не чешуйчатый стебель растения. Мы держались за тонкое, членистое тело огромного насекомого! И мы уже находились так высоко над землей, что, разжав руки, непременно разбились бы насмерть!

Глава VIII. Чудовища подземного мира

Огромное насекомое, за которое мы держались, с невероятной скоростью понеслось прочь. Его огромные крылья, которые в неподвижном состоянии я принял за широкие листья какого-то странного подземного растения, с такой быстротой трепетали в полёте, что становились невидимыми. Само существо очень напоминало гигантскую стрекозу: массивная голова, огромные выпуклые глаза и длинное, сравнительно тонкое тело. Оно летело на высоте около тысячи футов, и, глядя на землю, я прикинул, что оно несёт нас со скоростью свыше ста миль в час.