Тяжело дыша, я качусь к скамейке запасных, сгорбившись и положив клюшку поперек бедер чуть выше колен. Добравшись до бортика, я отбиваю перчаткой кулак Картера, который выходит на лед вместо меня. Картер – двадцатичетырехлетний парень, который работает у нас два года в ночные смены, поэтому я редко его вижу, – здоровяк с невероятной силой для силовых приемов и чудовищно мощным броском. У него не самый высокий хоккейный интеллект, но зато на правом фланге играет Сэмпсон – ветеран с четырнадцатилетним стажем, который понимает стратегию игры лучше всех, за исключением разве что Ноэля.

Я наблюдаю за динамикой игры в режиме реального времени, пока продолжается матч. Сэмпсон вступает в борьбу с защитником в их зоне, освобождая пространство для Картера, который проносится с шайбой по льду и наносит мощный бросок по воротам. Коннорс, вратарь команды соперника и наш запасной голкипер, ловит шайбу грудью и отбивает ее клюшкой, когда она касается льда. Но Сэмпсон знал, что, как только Картер пересечет синюю линию с шайбой, он нанесет удар, и рассчитывал на это. Тэг, левый нападающий, пересекает синюю линию, за ним по пятам следует защитник. Тэг подхватывает шайбу, когда она отскакивает от бортов слева от ворот, рядом с красной линией. Подлетают еще двое защитников, за ними Картер, и у борта начинается борьба за шайбу. Защитник выбивает ее, и Сэмпсон, поджидавший этого момента, проносится мимо схватки, забрасывает шайбу за ворота и обходит Тэга, который вырвался из схватки. Сэмпсон делает передачу на Тэга, и тот забрасывает шайбу в верхний угол ворот над левым плечом Коннорса.

Коннорс ударяет клюшкой об лед, запрокидывает голову и разочарованно качает ею, хотя все прошло именно так, как задумал Ноэль.

Я вижу, как Сэмпсон тормозит возле Коннорса и что-то говорит ему, хлопая перчаткой по щитку унывающего вратаря.

Ноэль дает длинный свисток.

— Собираемся в круг, джентльмены!

Когда остальные игроки окружают Ноэля у бортика, он по очереди указывает на ключевых игроков – Сэмпсона, Картера и Тэга.

— Отличная работа, парни. Картер, в следующий раз сделай свой бросок чуть более правдоподобным. Целься в угол или под перекладину, а не прямо вратарю в грудь. Тэг, это значит, что ты должен быть на месте в ту же секунду, как шайба оторвется от клюшки вратаря. Ты должен быть готов к любому ее отскоку. Сэмпсон, чуть быстрее за воротами. Я хочу, чтобы связка «пас-бросок» выглядела почти мгновенной и гладкой как шелк. Мы почти довели эту комбинацию до ума. Защитники – не уступайте ни сантиметра в силовой борьбе. Дьявол, деритесь за эту шайбу так, словно от этого зависит ваша жизнь, потому что полицейские просто так ее нашим парням не отдадут.

Мы прогоняли эту схему уже с десяток раз, используя все возможные комбинации игроков, чтобы каждый чувствовал себя уверенно, независимо от того, кто находится на льду. Ноэль дает нам пятиминутный перерыв, а затем мы возвращаемся на лед в новом составе – на этот раз Адам на левом фланге, а Картер в защите, закрывает синюю линию во время атаки и следит за тем, чтобы шайба не вышла из зоны. В следующем прогоне я играю в центре, Херли слева от меня, а Лефевр – справа. В этот раз защитники Мэки и Генрих умудряются зажать нас за воротами и запускают шайбу высоко по стеклу, мимо Хуареса на синей линии.

Свисток останавливает игру, и я качусь обратно к скамейке. Ноэль указывает на защитников своим планшетом.

— Отличная работа, парни. Именно такая агрессия нам и нужна за воротами. Остин, — он кивает в мою сторону, — у тебя был шанс вывести шайбу вперед, но ты этого не сделал. Что случилось?

— Клюшка застряла, — отвечаю я. — Не смог ее вытащить до того, как Генрих добрался до шайбы.

Ноэль кивает.

— Хорошо. Но даже если ты пнешь ее коньком и удержишь в борьбе достаточно долго, чтобы высвободить клюшку, ты сохранишь момент. Как только защита выбьет ее из зоны – мы трупы. Вы знаете, что они будут держать Майклза и Колквина на льду так долго, как только смогут, и мало у кого из нас хватит скорости догнать любого из них, если они оторвутся от нас, так что мы должны играть в обороне, даже находясь в зоне атаки. Если конкретно Колквин уйдет с шайбой, у него отличные шансы забить, и это не в обиду тебе, Дельгадо. Колквин просто чертовски хорош, поэтому мы должны играть умнее их. Ладно.

Он смотрит на часы, а затем хлопает обратной стороной планшета по бедру.

— Наше время вышло. Завтра отрабатываем игру в защите. Неделя до матча, джентльмены! Хорошенько отдыхайте, нормально питайтесь и, ради бога, держитесь подальше от пива! От него вы становитесь вялыми и тупыми, а мне нужно, чтобы все были на пике формы, если мы хотим оставить трофей в нашей пожарной части в этом году.