Его лицо преследовало меня. Как я могла этого не заметить? И тут я с острой отчетливостью поняла: я просто не хотела замечать. Эта чертова птица в лавке его тёти твердила «вампир» — и это относилось не ко мне, а к нему. Вандер практически прямо сказал мне об этом той лютой зимней ночью. Его секрет о ночи, когда погибла его сестра. Позор… Он хотел бы мне рассказать…

Мне нужны были ответы.

Подсечкой я выбила ноги Биста из-под него. Он грохнулся на руки прямо перед самым выходом из библиотеки. Мой удар ногой ему в лицо был стремительным. Я схватила со стола металлическую вазу и врезала ему по голове. Он простонал и обмяк, распластавшись ничком на полу. Я зашлась в рыданиях, связывая его руки и ноги у него за спиной.

Что я делаю? Зачем я это делаю? Казалось, моя грудная клетка вот-вот провалится внутрь. Я затащила Биста за стол и встала над ним, запустив пальцы в волосы и скребя ногтями по коже головы.

— Что я делаю? — шептала я себе снова и снова. Рано или поздно он очнется.

— Эйсира. — Я замерла, услышав этот густой медовый голос, и медленно повернула голову. Вандер стоял в нескольких шагах от меня. Он выглядел опустошенным и прекрасным, словно срезанный увядающий цветок.

— Не подходи ко мне, — закричала я, с дрожащим подбородком. Я выхватила из ножен свой меч — меч его сестры — и направила острие на него.

— Пожалуйста, выслушай меня, хотя бы секунду.

— Ты вампир? — выдохнула я. Крик агонии застрял в глубине моего горла.

Я ведь видела это. Видела, как он пил кровь, но мне всё равно нужно было, чтобы он произнес это вслух. Должна же быть другая причина… Но нет, его зубы, его вампирские клыки, идеально подходили для того, чтобы пробивать плоть. — Скажи мне, что это неправда. Скажи, что то, что я видела, мне мерещится. — Я хотела отмотать назад эти последние несколько минут. Хотела оказаться в своей комнате под одеялом с книгой, где мне и следовало быть.

Его руки дрожали, а кадык ходил ходуном. Я никогда прежде не видела его испуганным.

— Я бы соврал, если бы сказал это. Я больше не хочу врать тебе о том, кто я такой. — Его голос дрогнул.

Я сердито смахнула слезы со щек:

— Ты работаешь на них? Вот куда ты тайком сбегал?

Его лицо исказилось от муки:

— Нет, я ненавижу их. — Он ударил себя кулаком в грудь. — Я ненавижу себя! Я никогда не хотел этим становиться! Я ненавижу вампиров даже сильнее, чем ты, и мне тошно от того, что меня превратили в одного из них!

Он сделал осторожный шаг вперед с поднятыми в знаке капитуляции ладонями. Я толкнула меч в его сторону, предупреждая:

— Не смей.

Если бы ты знала правду о том, что произошло в ночь, когда погибла моя сестра, ты бы больше не захотела меня видеть… Ты не знаешь, про что просишь, когда дело касается меня… Слезы капали с моего подбородка прямо на стол. Это объясняло, почему мое тело так сильно реагировало на него.

Инстинктивно я всегда знала, кто он. Он был холодным. Он двигался быстрее любого из нас, дукаев. Его взвинченность — эта постоянная потребность вырваться. Где-то на самом дне души я всё это время знала, что он кровожадный вампир. Это было прямо у меня перед носом, но я ни разу не позволила этой мысли оформиться.

Я правда настолько заманчива для тебя?

Ты даже не представляешь.

Ему нужна была не я — ему нужна была моя кровь. То, как его тянуло ко мне, словно он не мог совладать с собой, — это говорил монстр. То, как я чувствовала его голод. Я жила в одной комнате с ним. Я спала рядом с вампиром.

Мое сердце готово было вырваться из груди. Мне хотелось визжать.

— Что ты рассказал вампирам о ЛОА? — прорычала я.

Он сдвинул брови и запустил руку в волосы:

— Эйсира, я в ЛОА. Я в ЛОА до самой смерти. Это никогда не менялось.

Я отвернулась и уставилась на пол возле его сапог. Я больше не могла смотреть на его лицо. Не могла верить ни единому его слову. Вранье. Все наши отношения были сплошным враньем. Всё в нем было обманом.

— Эйсира, пожалуйста.

— Тебе не следует здесь находиться. — Неужели я просто позволю ему уйти? Неужели он позволит уйти мне?

— Эйсира, взгляни на меня. Это же я. Я Вайпер — я Вандер. — Его сапоги громко застучали, когда он шагнул ко мне. Мои глаза расширились. Дыхание перехватило, и я, отступая, споткнулась о Биста, пока не уперлась спиной в стену. — Пожалуйста, не смотри на меня так. Я не причиню тебе вреда. Я никогда бы не причинил тебе вреда.

Он остановился, когда острие моего меча уперлось ему в грудь. Мне казалось, будто я дышу через тонкую соломинку. У него были миллионы шансов навредить мне, если бы он этого хотел; боялась я не этого — я не верила, что смогу сделать то, что должна была сделать. Передо мной стоял вампир, внутри ЛОА, скрывающий, кто он такой, стоял на кончике моего меча — а я замерла, как истукан.

Что, если он был вампиром еще до того, как вступил в Лигу? Может, он здесь для того, чтобы уничтожить дукаев изнутри? Я не знала, что и думать.

— Тебя укусили в тот день, когда ты пытался спасти свою сестру? — мой голос прозвучал сдавленно.

Он кивнул и тяжело сглотнул: