Шаги. Дыхание. Я резко обернулась — ровно в тот миг, когда из тени выступил Бист. Лицо его оставалось неподвижным, но яростный блеск глаз выдавал его с потрохами.

— Ты что, следишь за мной? — обвинила я его.

Он одарил меня монструозной ухмылкой:

— Ты хоть представляешь, что сделал мой отец, когда узнал, что меня выпороли на глазах у всей Лиги убийц?

Я сглотнула и отступила на пару шагов назад:

— Бист, я не хотела, чтобы тебя порка касалась, и мне не нужны неприятности с тобой. Мы можем просто забыть об этом? Нам предстоит сражаться плечом к плечу, когда закончится наше ученичество.

— Нет, не предстоит. Таким, как ты, здесь не место. Ты оскверняешь само понятие «дукай». Ты позоришь ЛОА. Вайпер никогда бы не бросил вызов Дреду, не будь ты такой слабачкой. И этого чёрного пятна на имени моей семьи никогда бы не появилось. — Он вполоборота приподнял край своей рубашки, обнажая полуголую спину. Несколько длинных розовых шрамов уродовали его бежевую кожу. Где-то в глубине души мне действительно стало его жаль, пусть даже сейчас мою собственную ладонь пересекал длинный рваный шрам от его ножа.

Когда-то я бы закричала, что вовсе не рвалась в ЛОА, но то время уже прошло.

— Я заслуживаю быть здесь не меньше твоего.

— Я дам тебе один шанс уйти и исчезнуть. Отец сказал, чтобы я решил эту проблему, чтобы всё выглядело как несчастный случай, будто на тебя напал вампир. Но даже при всей моей ненависти к тебе и тебе подобным дворнягам, я не хочу тебя убивать. Это может больно ударить по мне. Вайпера я тронуть не могу, он слишком ценен для Лиги, а вот ты — ничтожество.

Отблеск клинка на его боку привлек мое внимание.

— Я не могу уйти, Бист. Вайпер сказал мне в самый первый день: если я сбегу, меня приволокут обратно. Я в ЛОА до самой смерти. — И я поняла, что в его представлении это оставляло ему лишь один выход.

Я не хотела битвы насмерть. Что произойдет, если я убью его? Поэтому я развернулась, толкнула двери библиотеки и помчалась между тёмными стеллажами. Вандер должен быть где-то здесь. Мой пульс колотился в такт быстрым шагам. Добравшись до высокой стены из книг, я замерла перед выбором: повернуть налево или направо. Моя грудь тяжело вздымалась. Я не знала, куда он ушел.

— Вандер! — крикнула я.

Ответом мне была тишина.

Приближение Биста не отличалось скрытностью. Его шаги звучали тяжело и быстро. Я выхватила нож и кинжал и повернулась к нему лицом. Он замер посередине прохода, оглядываясь по сторонам и выжидая.

— Похоже, на этот раз твоего спасителя здесь нет.

Он убьет меня прямо здесь и вытащит мое тело за стену, где вампиры выпьют мой труп досуха. Невольная дрожь пробежала по моему позвоночнику, и я сжала зубы. Этому не бывать — неважно, здесь Вандер, чтобы спасти меня, или нет.

— Последний шанс, Косторез. Убирайся или умри.

Я плюнула ему под ноги и подняла клинки. Если я и уйду отсюда, то только по собственной воле. Это будет мой выбор.

— Ладно. — Он рванулся на меня с диким выпадом сверху вниз. Я увернулась и нанесла встречный удар. Мои клинки двигались так быстро, что рассекали воздух со свистом. Я едва не задела его несколько раз, а затем закружилась в развороте и пнула его прямо по запястью. Нож вылетел из его руки и затерялся где-то в тени. Его глаза широко раскрылись, и он отступил на пару шагов.

Его главной ошибкой было недооценить то, кем я стала. Были бесчисленные ночи, когда, пока остальные спали, мы с Вандером проводили в спаррингах. Мне нужно было наверстать упущенные годы, а дома меня ждала семья, которая во мне нуждалась. Это подталкивало меня сильнее, чем кого-либо здесь. Пусть я и начинала с отставанием, но я догнала остальных.

На этот раз я сама пошла в атаку, нанося быстрые, просчитанные удары: рассекла ему руку и задела грудь. На коже проступили тонкие красные полосы. Но где-то в глубине души я не хотела его убивать, и это меня сдерживало. Он сильно ударил меня кулаком в плечо; от силы удара я выронила кинжал. Он со звоном упал на пол, а затем его сапог впечатался мне в живот. Выдохнув весь воздух из легких, я отлетела назад и врезалась в стеллаж. Несколько книг с грохотом посыпались на пол. Я схватила позади себя тяжелый фолиант и швырнула ему прямо в лицо. Он закружился в воздухе и врезался ему в предплечье, а я тем временем рванула прочь. Мне нужно было добраться до покоев Командиров или найти кого-нибудь из дежурных караульных.

Я кинулась к окну и попыталась толкнуть его вверх, но оно даже не шелохнулось.

— Косторез, — пропел Бист через несколько рядов от меня. — Куда же ты делась? Сражайся со мной с честью, хотя я знаю, что для грязной лотлтонки это чуждое понятие.