Когда мне было одиннадцать, старик умер. Моя семья приехала в Тампу на похороны. Я до сих пор помню, как сидел на заднем сиденье и играл с Селесте. Ей было всего три года, поэтому она понятия не имела, что происходит. Я? Это была моя первая настоящая встреча со смертью. Когда мы увидели его, я встал на колени у гроба и помолился, как послушный мальчик, но на этом невинность закончилась. Оглядываясь назад, я понимаю, что это звучит странно, но каждый по-своему переживает смерть. Не знаю, было ли это из-за любопытства или отрицания, но я проверил ухо старика на наличие той монеты. Честно говоря, я был в шоке, когда ее там не оказалось. Еще больше были шокированы мои родители. Я устроил скандал, и меня ругали до самого вечера. На следующий день родители всю дорогу до дома молчали. Но как вы думаете, что меня ждало в посылке первого класса, когда мы приехали домой? Перед тем как уйти из жизни, дедушка засунул серебряный доллар в конверт и отправил его мне. Вот только на конверте был почтовый штемпель, поставленный уже после его смерти. Эта деталь меня зацепила. С тех пор я верю в связь между миром живых и миром мертвых. Я знал, что духи существуют. Конечно, оглядываясь назад, я понимаю, что в этом конверте не было ничего волшебного. Мой дедушка не мог лично отправить мне монету, но, скорее всего, он попросил друга или адвоката выполнить условия завещания. Обычное дело. Последнее "я тебя люблю" от старика. Но в то время я так не думал, и с этого момента началось мое увлечение смертью и загробным миром. Черная магия, это уже совсем другой уровень. Невинное увлечение в средней школе переросло в нечто большее, когда в старших классах я познакомился с Мартиной. Она заметила мою любознательность и стала моим подопытным кроликом. Она научилась основам у какого-то дяди или кого-то в этом роде и теперь могла экспериментировать сама. Мы оба толком не понимали, что делаем, но этого было достаточно, чтобы навлечь на себя неприятности. Мы продавали какие-то порошки и амулеты. Эвану и другим моим друзьям не нравилась Мартина, но колдовство было их страстью. Эван поступил в колледж. Я нет.

Я выбрал другой путь обучения.

Магия, это не то, что показывают в кино. Для этого не нужно ходить в школу. На самом деле магия, это то, как ее изображают во всех культурах с незапамятных времен: направление силы духов в нужное русло. Для этого нужны не столько дисциплина, сколько уважение и понимание, и не все от природы одарены одинаково. Ваш покорный слуга всегда считал себя везунчиком. И на то были причины. Я быстро превзошел Мартину в мастерстве.

Не думаю, что она мне завидовала, но мне было неловко. Как и в школе, мне быстро стало скучно. Я не хотел ни к чему привязываться. Поэтому я стал обращаться к другим клиентам, а Мартина осталась экспертом по вуду. Она была так же ненасытна, как и я, и многого добилась, всегда стремясь к совершенству.

В конце концов у меня возникло ощущение, что мы его нашли. Это совершенство. И что бы это ни было, оно перевернуло мой мир с ног на голову. Если кто и мог объяснить, почему и как это произошло, так это Мартина.

Дорога до ее дома была недолгой. Она жила дальше от центра, поэтому я пошел на запад по Флаглер-стрит, любуясь видами. По большей части район не изменился. Не совсем. Некоторые магазины закрылись, у операторов мобильной связи появились новые названия и логотипы, но район остался прежним.

Через час я нашел заросшую травой аллею, которая вела к дому Мартины. Несколько домов стояли посреди квартала, и к ним вели неудобные входы с аллеи. Это было странно, но зато уединенно. Нам это нравилось в те времена.

Дом Мартины стоял между двумя зонтичными деревьями, тот же самый невзрачный белый дом, который я помнил. Я наблюдал за ним издалека, чтобы убедиться, что все в порядке. В доме и вокруг него никого не было. Я поднялся по каменным ступеням, ведущим на задний двор, по пути обойдя мусорные баки.

Если бы я знал Мартину, а я ее знал, она бы все равно не сидела в доме. Она была бы в сарае на заднем дворе. Мы называли его "кухонным домиком". Он был большим, с различными конструктивными улучшениями, но старым. Деревянный фундамент прогнивал, но стены были крепкими, а дверь сарая, усиленной. Это был не бункер, но вокруг были неприметные защитные символы, отпугивающие любопытных. Статуя в виде посмертной маски на лужайке, кованая решетка над дверью, кирпичная пыль на пороге. Ничего особенного, обычное логово вудуистов.

Я остановился перед сараем. "Кухонным домиком". Это было важное место для нас с Мартиной. Там мы практиковались. В такой прекрасный солнечный день во Флориде, как сегодня? Мартина, скорее всего, сидела в темноте и работала над новым порошком.

Прежде чем постучать, я заметил ворону, сидевшую на линии электропередачи. Мартина уже знала, что я здесь. Это было нормально. Я доверял этой девушке. Возможно, доверял,слишком сильное слово, учитывая мое положение. Вполне возможно, что Мартина втянула меня в это, но она не причинила бы мне вреда намеренно. Это я знал наверняка.

Я постучал в тяжелую деревянную дверь нашим секретным стуком: несколько раз хлопнул в ладоши, как в "Ду-Ду Браун". Что, не знаешь дядю Люка? Может, это какая-то местная фишка из Майами.

— Угадай, кто, — сказал я с напускным безразличием. Я переигрывал или что?