Дома тут стояли старинного образца, унаследованного, как ей было известно, от земных предшественников. Из них выступали всевозможные детали и окна, которые, как она опять же знала, носили старинные названия — фронтон, мансарда, эркер. Их строили из камня, с прочными деревянными балками и крутыми крышами из черепицы. Улицы были медными, иначе Леаль вообразила бы себя идущей по какой-нибудь улице на древней планете — на Марсе, быть может, а то и на самой Земле.

Многие дома обзавелись палисадниками, освещенными многочисленными газовыми фонарями на столбах, — вызывающе показными, но при том завораживающими. Естественно, за высокими коваными оградами до них было не добраться, но Леаль не смогла удержаться, чтобы не сунуть носа в парочку просветов, чтобы поглазеть на настоящие розы, гиацинты и георгины. Дорожки между клумбами засеивались травой — настоящей травой, по которой можно было ходить. Это уже было из ряда вон.

Дом Поррила, напротив, представлял собой громоздкий кирпичный куб без палисадника. На первом этаже не имелось ни единого окна, а парадный вход — арка черной тени — глубоко утопал в стене. С конца улицы хорошо был виден богато отделанный паровой автомобиль, припаркованный прямо перед домом. Леаль замедлила шаги, подходя к нему; это транспортное средство намного превосходило все то, что мог позволить себе декан. Водитель бездельничал перед входом, читая газету при свечном свете. Когда Леаль проскользнула мимо и завернула за угол, подходя к дому сзади, он не поднял глаз.

Леаль подняла руку, чтобы постучать, и заколебалась. Что за странный наступал момент — совершенно не похожий на то будущее, которое она в силах была себе представить. Она даже не знала, зачем она здесь, только то, что полгода назад считалось совершенно невинным, теперь каким-то образом становилось подрывной деятельностью.

Она постучала. Через несколько мгновений ей открыла дверь женщина средних лет с приятным лицом. «Входите, доктор Маспет». Экономка Поррила — если это была она — провела Леаль в переднюю часть здания через лабиринт коридоров с тиковой облицовкой, устланных зеленым ковром, в гостиную без окон. Исли и Поррил сидели еще с кем-то за маленьким столиком, накрытым на четверых. Все они встали, когда она вошла. Когда третий мужчина повернулся и протянул руку, Леаль чуть не споткнулась.

Она оказалась лицом к лицу с тем самым человеком, которого ненавидела больше всего в Сьере: Юстасом Лоллом, министром внутренних дел.

— Министр, позвольте представить вам Леаль Иерониму Маспет, одну из наших самых блестящих светочей.

Леаль что-то пролепетала. Рука Лолла была слегка влажноватой, хватка крепкой.

Когда он отпустил ее, Поррил также энергично пожал ей руку.

— Очень рад, что вы смогли прийти, Леаль.

Леаль никогда не сталкивалась с Лоллом вблизи, хотя тот иногда вел дела с ее отцом. В те времена он был для нее всего лишь еще одним безымянным мужчиной, входящим и выходящим из кабинета отца или болтающим с ним у подножия трапа их корабля. В жизни он не казался столь огромным, как в ее воображении; у него была копна всклокоченных черных волос, падающих на бледный лоб, маленькие черные глазки-буравчики, а лицо и челюсть — словно каменщик постепенно выкладывал ряд за рядом: широкие скулы, вбитые в кирпичеподобную челюсть, совершенно не сочетавшуюся с мягкостью щек и маленькими ушками.

— Вы дочь Лэнгдона, не правда ли? — сказал Лолл. — Когда я видел вас в последний раз, вы были ростом вот посюда.

Он показал рукой на уровне груди. Леаль слабо улыбнулась, не зная, что отвечать. Она украдкой огляделась по сторонам, рассматривая удивительно уютное помещение, уставленное вдоль стен диванами да кушетками — хватило бы сидений человек для двадцати, а то и больше. По панелям из темного дерева были развешаны небесные ландшафты в рамах, освещаемые газовыми лампами с зелеными абажурами. Атмосфера умиротворяла, но больше напоминала зал ожидания, чем гостиную. Ей стало интересно, на что походили помещения наверху.

Они обменялись любезностями, и экономка подала обед. Все четверо ели молча; Леаль Леаль воротило от того, чтобы есть рядом с этим человеком, которого она презирала; она слабо улыбалась шуткам и подтруниваниям, не в силах натянуть свою обычную дипломатичную маску радушия. Наконец, Лолл посмотрел на карманные часы и сказал:

— Мне пора спешить. Спасибо за прекрасный обед и, — он улыбнулся непосредственно Леали, — за достойную компанию.

Леаль встала, как и остальные, и молча ждала, пока Поррил и Лолл сыпали любезностями в парадном холле. Когда дверь за ним наконец захлопнулась, она взорвалась:

— Зачем здесь он?

— Затем, что он может нам понадобиться, — рассудительно ответил Поррил. — Теперь-то я понимаю, что у вас с ним старые счеты, Леаль, и извиняюсь, если это доставило вам неудобства сегодня вечером. Но заводить союзников в Министерстве — это единственный способ вернуть наш любимый факультет.

Он вернулся к столу, сел и перешел к делу.

— Вы получите следующую зарплату вовремя, — без преамбул сказал он. — Возможно, вы обнаружите, что там немного больше, чем обычно.

Это было не то направление, в котором представляла себе Леаль развитие разговора.

— Что? Я думала, нас всех уволили?