— Эмиссар прибыл в Виргу, чтобы предложить союз между его народом и нашим, — сказал Леаль. — От радиации Кандеса он обезумел, поэтому не смог нормально общаться. Коммодор, произошло серьезное недоразумение. Вы преследуете друга, а не врага.

Сообщение же — оно простое. Народ эмиссара предлагает союз против общего врага. Это предложение распространяется на всех жителей Вирги, а не только на Абисс или Внутреннюю Стражу. В обмен на помощь они хотят, чтобы мы научили их или одолжили им технологию Кандеса, технологию его защитного поля.

— Чушь! — огрызнулся Лолл. — У Вирги уже есть союзники.

Все взгляды обратились на чужака, Холона. Леаль иронично улыбнулась и сказала:

— Я так понимаю, министр Лолл, вы больше не веруете, что вселенная заканчивается у стен Вирги?

Тот сердито дернул плечами.

— Если этот «эмиссар» искал союза, — сказал коммодор, — то почему он устроил среди нашего народа такие разрушения? Напал на город?

— Обстрелял ли эмиссар хоть один наш корабль после моего возвращения? — спросила она.

Никто не ответил. Тогда чужак, Холон, сказал:

— Мы его обратили в бегство, его наступательные возможности явно расстроены.

— Вы, — сказала ему Леаль, — понятия не имеете, о чем говорите.

— К сожалению, мисс Маспет, у вас нет никаких доказательств, — отрезал коммодор. — У нас есть слово сэра Холона против вашего, и боюсь, его слово, как гостя Внутренней Стражи, весит больше.

— Так бы оно и было, — сказала она, — если бы я не смогла доказать, что он не знает самых основных фактов о нашем мире.

— А можете? — спросил коммодор, приподняв одну поседевшую бровь.

— Не слушайте тварь, — сказал Холон. — Что она может сделать, кроме как еще больше запутать ситуацию?

— Я склонен согласиться, — сказал одетый в черное человек близ двери. — Отошлите этих людей, Гриффин, и мы поговорим. Что касается марионетки монстра, нам следует убить ее и покончить с этим.

— Он даже не знает, где мы находимся, — сказала Леаль, не сводя глаз с Холона.

Холон скривился с показным отвращением:

— Просто убейте эту тварь и покончим с…

Коммодор поднял руку.

— Почему вы так считаете? — спросил он ее.

— Если бы он знал, где мы находимся, — ответила она беззаботно, — то сказал бы вам, что эмиссар заманил вас в ловушку.

Лолл зашипел на нее; но Хайден покивал.

— Когда я недавно с вами говорил, — сказал он, — вы сказали мне, что мы совершим ошибку, если заключим союз с людьми искусственной природы только потому, что они люди.

— Почти так, — сказала она. — А именно, я сказала, что мы совершим ошибку, если заключим союз с сознательными существами только потому, что они сознательные.

Он кивнул.

— Я дорого заплатил за знание, что у Вирги есть враги. Моя… женщина, которую я любил, Обри Махаллан, была из вашего мира, — сказал он Холону. — Она была сознательным существом, как вы и я, но это не имело значения. Она все равно была марионеткой, несвободной уклониться от своей миссии. Ваши люди послали ее в Виргу под угрозой смерти, чтобы наши стены рухнули. Она была послана отключить защитное поле Кандеса. В итоге она смогла ослушаться вас только потому, что все равно умирала.

Леаль печально кивнула.

— Что толку в самосознании, если ты лишен свободы?

Она увидела, как расширились глаза Хайдена, словно ее слова каким-то образом задели самые глубины его души. Хорошо: она так и намеревалась.

Холон покачал головой.

— Это не мы послали ее, — сказал он. — Это были…

— Те штуки, на которые он работает, — закончила Леаль. — Силы, которые одомашнили людей за пределами Вирги так же, как мы одомашниваем животных. Эти силы отмеряют знания крошечными порциями и безжалостно лгут этому человеку и его народу. Когда вы, Внутренняя Стража, путешествуете за пределами Вирги, — сказала она мужчине в черной форме, — вам дают увидеть только то, что вы должны увидеть. Да что там! Готова поспорить, что Холон даже не знал о существовании здесь, — она осмелилась поднять руку и сделать жест в сторону проекции облачного пейзажа — однотипного с Виргой мира.

Затянутый в черное коммандер из Внутренней Стражи, глядя на Холона, нахмурился.

Холон рассмеялся:

— Конечно, я знал. Просто не было необходимости говорить вам, пока…

— Что за ловушка? — Коммодор полностью сосредоточился на Леали.

Она улыбнулась.

— Спросите своего рулевого.

— Сэр, — сказал авиатор. — Сэр, я не совсем уверен… некоторое время был сильный ветер, который смещал нас вправо. Враг завернул туда, и мы последовали за ним, согласно приказу. Но теперь появилась другая сила… Я думал, это ветер, но это другое.

Коммодор вздрогнул.

— Что происходит? — потребовал он.