— Погоди, погоди! Стой! Я не собираюсь с тобой разговаривать, если ты набросишься на меня с этим всем. Я не желаю быть… проглоченной, или чтобы все это на меня орало. Только ты, я просто хочу поговорить с тобой. В этом маленьком теле. Окей?

Хлам-куколка наклонила голову, как бы обдумывая ее просьбу.

— Если рядом будет побольше меня, — сказала она, — возможно, тогда.

Она вздохнула с облегчением.

— Хорошо. — Затем нахмурилась. — Ты сказал, что не мог думать внутри Вирги. Так почему же ты не написал чего-нибудь, скажем… послания в бутылке?

Кукла наклонила голову в другую сторону.

— Что такое написать?

В этот момент ночь озарили оранжево-красные взрывы. Из дыры в стене мира вырвалось пламя. Хлам-куколка подняла голову, чтобы посмотреть.

— Это не будет работать, — сказала она.

— Что не будет работать?

— Быстрые химические реакции.

Это, должно быть, Хайден использовал ракеты, пытался расширить пролом в стене. Через несколько секунд взрывы прекратились, дым рассеялся, и она увидела, что кукла была права: в свете ее фары выяснилось, что пролом выглядит совершенно так же, как и раньше, хотя из темноты выпорхнул и пролетел, кувыркаясь, мимо куттера хромированный краб. Куколка повернулась, чтобы посмотреть, как он проплывает мимо.

Огромное тело монстра зависло не более чем в ста футах от нее. Куттер Леали рядом с ним выглядел карликом — как выглядела бы и яхта Хайдена, если б сумела протиснуться через дыру.

— Он не может последовать за нами, — размышляла вслух Леаль.

Хлам-куколка кивнула.

— Не в большой оболочке, нет. Ты пришла поговорить со мной?

Она сосредоточила свое внимание на маленьком подобии человека.

— Да. Пришла. Я хотела сказать тебе, чтобы ты прекратил то, что делаешь.

Оно покачало головой:

— Я должен передать свое послание.

— И это?..

— Что мы возобновляем предложение, которое мы сделали вашим предкам. Предложение, от которого вы отказались.

Леаль уставилась на маленькую фигурку. Вдоль позвоночника пробежали странные покалывающие мурашки.

— Предложение… от которого мы отказались?

— Да. Ибо Вирга, как вы знаете, погибнет, если вы не примете нашу помощь. В обмен на эту помощь мы требуем секрет Кандеса.

Это послание было ясным, но было в нем что-то еще, что-то в формулировке… Она полезла в пальто и достала «Полиисторию». Не смогла найти нужный отрывок, но вспомнила слова, что переписывала в свои блокноты. Глядя на хлам-куколку, она процитировала: «Все, что способно пожелать, может воспользоваться разумом и сознанием, даже если само оно не является разумным или сознательным».

Хлам-куколка приняла такую позу, словно вслушивалась.

— А ваши желания сильны, не так ли? — пробормотала в ее сторону Леаль.

— Если кому-то доступны силы, — сказала куколка, — он не нуждается в самоосознании.

От чего же мы отказались, призадумалась Леаль, все эти века назад?

— Ваши желания, — сказала она. — Вы думаете… что они совпадают с нашими.

Вспыхнул и рассеялся слепящий свет: молния, причем рядом. Почти сразу же грянул оглушительный раскат грома, и когда Леаль проморгалась, она увидела, как хлам-куколка дергается в воздухе.

— Сурр… — пискнула она. — Саах-суррр…

По эту сторону дыры появилась двухмоторная лодка — еще меньше, чем ее куттер. Леаль смогла разглядеть в ее крошечной рубке пару человеческих фигур.

В нескольких сотнях футов позади лодки был привязан крепкими тросами маленький термоядерный реактор, который ей показывал Хайден; тот самый, из трюма яхты. Он курился, и воздух вокруг него колыхался.

Цветастое главное тело монстра содрогнулось. Леаль увидела, как от него отслаиваются белые пятна, когда оно напряглось, чтобы с ускорением податься прочь. Какие-то из внешних монстровых тел развалились.

— Стойте! — Она крикнула это людям в лодке, но колпак был закрыт; они, вероятно, даже не замечали, что ее куттер непохож на монстра. «Черт черт черт…» Она дала газ, и куттер рванулся прочь от монстра, назад к стене.

— Сур-сах, — сказала хлам-куколка. — Подожди. Со-сообщение…

Они увидели ее: одна из маленьких фигурок в лодке распахнула колпак и подняла винтовку. Леаль поспешно зажгла лампу и, откинув собственный колпак, встала со своего места, размахивая фонарем.

Фигура помедлила. Два судна сблизились.

— С-слушай… — Хлам-куколка начала рассыпаться.

Она оглянулась через плечо. Основное тело эмиссара ускорялось, летя в темноту. Через несколько секунд оно исчезнет из виду.

Она сбавила обороты до холостого хода и ее отнесло к лодке — формой смахивающей на лопату и не длиннее двенадцати футов: маленький буксирчик, которому только и по силам, что таскать за собой мультимегаваттную машину уничтожения.

— Эй там! — крикнула она. — Не стреляйте!

— Кто вы?

Она узнала голос и весело рассмеялась:

— Хайден, неужели столько времени утекло? Это Леаль.

Он засунул винтовку обратно в гнездо рядом со своим сиденьем и вылез на нос лодки. Она слышала, как он чертыхается.