Она посмотрела сначала на меня, затем почти незаметно — на мать. Этого короткого взгляда хватило, чтобы почувствовать себя ещё более чужой. В этой семье уже существовали правила: кто имеет право говорить, кому можно возражать, над кем позволено смеяться и когда нужно замолчать. Я одна приехала сюда, не выучив их.

— Первый день в доме, — заметила свекровь, окончательно теряя доброжелательный тон, — а ты уже успела испортить настроение половине гостей. Люди приехали на второй день вашей свадьбы с хорошим настроением, а ты его портишь!

— Я ещё даже не вошла в дом, — прошептала я.

— Тем более! — Глаза свекрови вспыхнули.

— Мне… мне разбили голову, — задохнулась я от подступивших слез.

Свекровь устало прикрыла глаза, словно я в сотый раз возвращалась к мелочи, которую давно пора было забыть.

— Мы снова об этом?

Вот тогда последняя надежда на недоразумение исчезла. Они видели кровь. Видели, что мне больно. Прекрасно понимали, что происходит. Просто ни то ни другое не казалось им причиной прекращать веселье.

— Я не потерплю к себе такого отношения! — произнесла я, чувствуя, как злость наконец вытесняет из голоса дрожь.

Свекровь выпрямилась и посмотрела на меня уже без улыбки.

— Какого именно отношения? — удивилась она, глядя на меня с нескрываемым удовольствием.

Я перевела взгляд с её лица на своё платье, потом на кровь и прилипшие к рукавам перья.

— Вы серьёзно хотите, чтобы я перечисляла? — выпалила я.

— Глядите-ка! Решила показать свой характер! Запомни, милая. Характер женщине не нужен. Он нужен только мужчине, — громко произнесла свекровь, указывая рукой на меня. — Я хочу понять, что именно тебя оскорбило. Пока я вижу женщину, которая приехала в древний дом и с первых минут решила показать, насколько она выше его обычаев.

— Не называйте издевательство обычаем! — закричала я, зажимая рану на виске.

Во дворе стало тихо.

Свекровь побледнела, а пальцы крепче обхватили серебряную голову дракона на трости.

— Следи за словами! — высокомерно огрызнулась она.

— А вы следите за тем, как обращаетесь со мной! — сквозь подступающие слезы выпалила я.

Голос всё-таки дрогнул, и от этого я разозлилась ещё сильнее — уже на себя. Глаза жгло. Я резко моргнула, не желая доставлять этим людям ещё одно развлечение.

— Герцог не позволил бы вам обращаться со мной так, — сказала я и сама услышала, сколько надежды осталось в этих словах.

Свекровь вдруг рассмеялась. Не весело, а почти удивлённо, словно я только что уверенно произнесла очевидную глупость.

— Не позволил бы?

Холод прошёл по спине.

— Что вы хотите сказать? — прошептала я, слыша, как гости обсуждают меня и мое воспитание.

Комикс по главе 1

Глава 2

— Ничего особенного. Мой сын специально прилетел раньше, чтобы предупредить нас о твоём приезде. Иначе как, по-твоему, мы успели бы подготовиться? — развела руками свекровь. — Так что он прекрасно осведомлен про древний обычай. И всё это сделано с его позволения!

Я попыталась вдохнуть глубже, но воздух будто застрял под рёбрами. Пальцы сами сомкнулись вокруг браслета, и край застёжки впился в кожу.

Смысл дошёл не сразу.

Потом взгляд сам нашёл валявшееся возле колеса кареты ведро, корзины с перьями, собравшихся гостей.

Подготовиться.

— Он сообщил вам, когда я приеду? — произнесла я, покачнувшись, словно ее слова выбили у меня почву из-под ног.

— Разумеется. Ты ехала каретой, он летел. Для чего, по-твоему, ему понадобилось торопиться? — рассмеялась свекровь.

Я вспомнила утро. Муж уже переоделся для дороги, когда пришёл проститься. Сам проверил застёжку подаренного браслета, провёл большим пальцем по запястью и поцеловал меня в висок.

«Увидимся дома».

Мне понравилось это слово. Всю дорогу я несколько раз повторяла его про себя, представляя новый дом. «Ты им понравишься!», — улыбался муж, когда я переживала, как пройдёт знакомство с его родней.

— Он знал про сладкую воду? — спросила я, хотя уже боялась услышать ответ.

Свекровь посмотрела с откровенным недоумением.

— Это традиция его собственного рода. Разумеется, знал. И про перья тоже, прежде чем ты опять спросишь! — произнесла свекровь, а губы ее искривились.

Мне всё равно пришлось закончить.

— И ничего мне не сказал? — Я спрятала лицо в руках.

Пауза была совсем короткой, но именно она ответила раньше слов.

— Значит, счёл ненужным.

Вот и всё.

Он просто счёл ненужным предупредить жену, что её новая жизнь начнётся с ведра сладкой воды, перьев и смеха десятков людей, которые пришли посмотреть на ее унижение.