— Кровь увидела — уже лицо белое, словно вот-вот в обморок упадет, — продолжала свекровь, с нескрываемым неодобрением рассматривая меня. — Как ты детей рожать собралась, если при виде крови у тебя лицо как у покойницы?

От неожиданности я даже не сразу поняла смысл сказанного.

— Простите? — прошептала я, понимая, что все гости дружно смеются надо мной. Мои зубы стучали, я хотела себя ущипнуть, закрыть глаза и проснуться, например, в карете…

— Что слышала. Или вы там, в столице, теперь одного рожаете и считаете, что долг перед мужем исполнен? Фигуру бережёте, чтобы на балах платья лучше сидели? — спросила свекровь насмешливо. — Тоже мне! Моду взяли!

Младшая сестра прыснула, прикрывая губы пальцами. Несколько женщин у колонн переглянулись, но никто не сделал попытки остановить этот разговор.

У меня вспыхнули щёки. Вчера в столице я произнесла брачную клятву и стала герцогиней Генфер, но по старому обычаю рода первая брачная ночь откладывалась до завершения второго дня свадьбы в родовом замке. Поэтому я ещё ни разу не просыпалась рядом с человеком, которого уже называла мужем, а его мать сейчас обсуждала перед десятками людей, сколько детей я обязана ему родить.

— Я не собираюсь говорить об этом при посторонних, — выговорила я, изо всех сил удерживая голос ровным.

Свекровь искренне удивилась и обвела тростью собравшихся родственников.

— Какие же они посторонние? Это семья. Теперь и твоя, между прочим. Привыкай. Род у нас большой, и у тебя семья будет большой. Мой сын наследует основную ветвь, одним ребёнком тут не отделаешься.

«Не отделаешься».

Два слова легли тяжелее остальных. Будто речь шла не о будущих детях, не о нашей с мужем жизни и даже не обо мне самой, а о повинности, заранее назначенной новой женщине рода. Я отвернулась и посмотрела на окна огромного серого дома.

Где-то там должен был находиться муж. Герцог Эремон Генфер.

Сегодня утром, перед тем как я должна была отправиться в родовой замок на второй день свадебных торжеств, Эремон сказал, что полетит вперёд драконом, пока я буду добираться каретой.

Он хотел предупредить родных о времени моего приезда и проверить, всё ли готово к встрече новой герцогини. По тому же старому обычаю у ворот молодую жену встречали женщины рода, а муж должен был ждать её уже внутри, в большом зале. Вчера эта деталь казалась мне красивой частью церемониала, поэтому я и не ждала Эремона на крыльце.

Когда на меня вылили воду, я впервые пожалела, что обычай оставил меня у крыльца наедине с женщинами его семьи. После удара ведром уже искала Эремона глазами в окнах, хотя знала: по правилам он должен ждать в зале. Даже когда сёстры начали осыпать меня перьями, какая-то глупая часть всё ещё верила, что муж услышит крики, нарушит собственную традицию и выйдет. Мне казалось, достаточно ему увидеть происходящее — и веселье закончится.

Теперь мне стало почти стыдно за собственную уверенность. Я знала этого мужчину совсем недолго и уже успела решить, что рядом с ним мне нечего бояться.

— Где мой муж? — дрогнувшим голосом спросила я, продолжая смотреть на окна.

Комикс по Прологу

Глава 1

Свекровь немного приподняла брови, будто сам вопрос показался ей странным.

— А зачем он тебе понадобился? — усмехнулась она.

От этой формулировки стало не по себе. Не «сейчас позову», не «он занят», а именно «зачем». Словно после брачной церемонии мне уже требовалась уважительная причина, чтобы увидеть собственного мужа.

— Я хочу с ним поговорить, — ответила я, стараясь не смотреть на его сестёр. Обе следили за нами с одинаковыми улыбками, и мне всё сильнее казалось, что единственная здесь не знает правил этой странной игры именно я.

Свекровь уже собиралась отвернуться, давая понять, что вопрос закрыт.

— За столом наговоритесь. Гости и так ждут, пока ты закончишь капризничать.

Капризничать? Вот как это называется?

Я не позволила ей уйти.

— Нет. Мне нужен он сейчас! Я шагу не сделаю, пока с ним не поговорю!

Резкость собственного голоса неприятно ударила по слуху. Я редко позволяла себе так говорить со старшими, тем более с матерью мужа, но сладкая вода продолжала стекать под корсаж, висок болел, а мокрые перья липли к коже при каждом движении. Воспитание, которым я гордилась всю жизнь, впервые показалось совершенно бесполезным.

Свекровь медленно повернула ко мне голову. По тому, как изменилось её лицо, я поняла: впервые за весь вечер сказала не то, чего от меня ожидали.

Старшая сестра мужа негромко хмыкнула.

— Не успела из кареты выйти, а уже жаловаться брату собралась. Сразу видно, что в столице совсем забыли о покорности! Раньше женщин воспитывали в покорности старшим. А она еще смеет перечить! Вы только поглядите на нее! Устроила скандал из-за древней традиции!

Я перевела взгляд на неё.

— Вам действительно кажется смешным то, что со мной сделали? — произнесла я, чувствуя, как у меня дрожит всё тело.