Его смех эхом разнесся по моей комнате, озорное выражение его лица выдавало его возраст. Не то чтобы он был старым, в чем он никогда бы не признался, но мне нравилось дразнить его.

— Есть люди, с которыми я бы хотел тебя познакомить.

О-о-о. Я точно знала, что это значит. Я все еще была принцессой мафии, ценным товаром. Хотя отец никогда не относился ко мне как к собственности, которую можно продать тому, кто больше заплатит, я всегда знала, что крепкие союзы, заключаемые между двумя семьями, подобны выигрышу в лотерею. Власть и влияние, богатство, процветание и абсолютный контроль. Я слышала эти слова не раз. Хотя Арман Тибодо уже был королем Нового Орлеана, он хотел стать королем всего мира.

— Ты имеешь в виду, что у тебя есть несколько подходящих женихов, которых ты хотел бы мне представить, чтобы возможно, получить предложение руки и сердца.

Несколько секунд он выглядел обиженным, в его глазах промелькнуло странное , которое на мгновение пробудило чувство страха. Он был встревожен, настолько сильно переживал из-за чего-то, что скрывалось под его страхом.

— Важно, чтобы ты нашла подходящего мужчину.

— Я не готова выходить замуж.

Он глубоко вздохнул, глядя в мое окно.

— Ты же знаешь, что я готов на все в своей жизни ради тебя. Так ведь?

— Да, конечно.

— Иногда приходится принимать трудные решения, особенно в моем бизнесе. Я просто хочу, чтобы ты знала, что я люблю тебя.

Он пугал меня больше, чем когда-либо, волосы у меня на затылке встали дыбом.

— Папа? Что-то происходит?

— Конечно, нет, милая. Просто я всегда хочу для тебя только самого лучшего. — Теперь он выглядел опустошенным, взгляд его был затравленным.

— Я знаю, что это так. — Я подошла ближе, заметив, что пульс на его шее участился, а мышцы расширились от напряжения. Я знала, что лучше не пытаться заставить его довериться мне. Он всегда старался скрывать от меня и от Рэйвен всю неприглядность своего бизнеса. Но я чувствовала, что бремя было слишком тяжелым. — Ты можешь представить меня кому угодно. Обещаю вести себя наилучшим образом.

Я знала о своем отце достаточно, чтобы понимать, что он не рассказывал мне о том, что происходит, всегда защищал меня от бизнеса, потому что считал меня просто своей маленькой девочкой. Принцессой.

Именно так он называл меня много раз.

Он снова засмеялся, пытаясь вернуть свои доспехи на место. Я всегда верила, что мой отец непобедим. Теперь я начала задумываться, не увеличиваются ли трещины в столь толстой стали. О чем он мне недоговаривает?

— Ты собираешься выступить с небольшим концертом для наших гостей, не так ли?

Теперь у него был щенячий вид.

— А если я скажу «нет»?

— Тогда ты не получишь свой сюрприз. Просто говорю. — Он помахал мне на прощание, закрывая дверь, но я все еще слышала его смех.

По крайней мере, мой отец все еще мог заставить меня улыбнуться, почти так же радостно, как тогда, когда я была маленькой девочкой и он притворялся Сантой. Я отошла от зеркала, разглядывая платья, которые выбрала. Красный цвет был моим выбором на этот вечер. Почему бы не проявить смелость? Мне уже нечего терять.

Или есть?

ГЛАВА 4

Зои

Мэддокс.

Я никак не могла выбросить его из головы, осматривая прихожую, затем коридор, пока направлялась на кухню. Его нигде не было видно. Может, он и не собирался приходить. В конце концов, мы не были друзьями.

Я рассмеялась при этой мысли, когда вошла в комнату, и улыбнулась, увидев свою новую мачеху, хотя она была всего на несколько лет старше меня.

— Посмотри на себя! — Рэйвен потянула меня за предплечье, закружив нас обеих по кругу. Когда она обняла меня, я почувствовала себя как дома.

— Как у тебя дела?

— Потрясающе. Мы рады, что ты дома.

Я попятилась, качая головой. Поставщик провизии, которого они наняли, отдавала приказы своим сотрудникам, расставляя последние детали по местам.

— Ты хочешь сказать, что мой дорогой отец рад присмотреть за мной.

— Чепуха, — проворковала она. — Впрочем, ты же знаешь, какой у тебя отец, — она подмигнула, как будто это была наша общая шутка. Да, я точно знаю, какой мой отец. Он бы начал плеваться гвоздями, сдобренными ядом, если бы узнал, какие у меня были пошлые мысли.

— Ага, лучше, чем кто-либо другой. Происходит что-то, о чем мне следует знать?

Рэйвен прищурилась и скрестила руки на груди.

— О чем ты говоришь?

Я пожала плечами, глядя на суетящихся официантов, от невероятного аромата аппетитных блюд у меня заурчало в животе.

— Папа казался напряженным, когда пришел навестить меня.

— Не уверена, почему. Просто обычный бизнес. Конечно, в последнее время у него были сложные клиенты, что сделало его более раздражительным, чем обычно. Он много работал сверхурочно, поэтому немного вымотан. Беспокоиться не о чем, — Рэйвен отвела взгляд, нахмурив брови.