Грудь болит от этого жеста, я благодарна донельзя. Наполовину уверена, что обрушила бы всю гору, попробуй я сама вытянуть хоть пару шатких камней.

Больше всего я благодарна за то, что он не построил мне лестницу или что-то, что облегчило бы подъем. Нет ничего достойного в том, чтобы получать такую помощь.

Я обвожу взглядом толпу. Некоторые перешептываются, разглядывая кулон, которым я хвастаюсь. Может, гадают, кто я, черт возьми, такая.

Знай они правду — что их идеальный король влюбился в опальную убийцу, — они бы, наверное, взбунтовались.

Я прячу сокровище под одежду и перехожу по мосту, огибая каменистые берега островка. Перепрыгиваю через разбитые деревья, которые выглядят почти как стекло, пока не оказываюсь в тени столба. Кожа покрывается мурашками.

Я предвкушаю прикосновение.

Нерешительно протягиваю руку, проводя по необработанной поверхности. Она такая холодная, что кусает плоть, пронзая воспоминаниями о ледяном осколке, которым я выкапывала укрытие для Фэллон и себя после побега от Аркина… гребла снег, пока осколок резал ладони, окрашивая снег в красный…

Я стискиваю зубы, загоняя воспоминание глубоко внутрь, прочь. Намечаю путь вверх по сужающейся конструкции; колонна усеяна плоскими участками, где рост столба замедлялся. Это вовсе не «точки опоры», скорее тонкие выступы, за которые можно ухватиться, и надеюсь, они не отвалятся, но выбирать не приходится.

Усилив ментальный звуковой барьер, снимаю железное кольцо, прячу в карман и встряхиваю руки, подавляя порхающее чувство в груди.

Гребаные нервы. Оставьте меня.

Ставлю ногу на нижний выступ, упираюсь пальцами в выступ повыше, повторяю другой рукой. Наконец переношу весь вес на левую ногу, ставлю правую, привыкая к тому, как мой полный вес давит на крутую грань столба.

Неплохо.

Может, я все-таки не умру.

Толкаюсь вверх, переставляю ногу, тянусь к следующему выступу. Повторяю. Нахожу устойчивый ритм, который становится плавным и бесшовным, чем выше я поднимаюсь.

Время теряет смысл, все мое внимание сосредоточено на постановке ботинок и пальцев, на движении конечностей. На глубоких и медленных вдохах, поддерживающих ровный пульс.

Я не смотрю вниз, краем сознания отмечая, что снег больше не идет. Пытаюсь вспомнить хоть одно дуновение ветра на щеке с тех пор, как начала подъем. Улыбаюсь, тянусь к очередному выступу, обретая покой в уверенности, что Клод и Рейн подбадривают меня своей тишиной. Делают все, что могут, чтобы спасти от смертельного падения.

Знай только Клод, что я задумала, она бы не относилась ко мне с такой грацией.

Но это проблема для Рейв-из-будущего. Рейв-из-настоящего просто хочет добраться до вершины без сучка и задоринки.

Желательно — не будучи пережеванной.

Легкие и ноги горят от напряжения, когда я наконец достигаю тяжелых облаков. Замираю, чтобы отдышаться и размять ноющую руку. Мою вторую руку. Пока я пытаюсь унять сводящую пальцы судорогу, решаюсь взглянуть на деревню внизу… и тут же жалею об этом.

Река яркой полосой разрезает белый ландшафт, а люди кажутся лишь песчинками на улицах.

Это была ужасная затея.

Делаю успокаивающий вдох и тянусь к пушистому подбрюшью облака в поисках опоры. На следующем рывке вверх я оказываюсь ослеплена — будто угодила в мягкую подушку. Приходится всецело положиться на осязание, нащупывая путь дальше, дальше, еще дальше. Вокруг меня холодная и густая тишина.

Слишком холодная.

Верный знак, что я близко.

Каждый удар сердца отдает гулким стуком барабана, пока облако не редеет, превращаясь в кружевные лоскуты. Наконец я вижу вершину. И хвост Лири, свисающий с острого края столба.

От этого зрелища грудь сдавливает.

Замираю, прислушиваюсь. Ловлю плавное, рокочущее дыхание Лири.

Она спит.

Хвала Создателям.

Медленно и осторожно пробираюсь мимо ее шелковистых усиков, помня, насколько они чувствительны. Тянусь вверх, замираю, переводя взгляд с отростков Лири на то серебристое видение, что запуталось в моей руке, и задаюсь вопросом…

Ее хвост дергается, едва не хлестнув меня по лицу. Хотя удар по моим нервам оказывается таким сильным, что я чуть не теряю равновесие. Пульс бьется так бешено, что сквозь шум крови в ушах я едва слышу собственные мысли.

Слишком.

Чертовски.

Близко.

Стиснув зубы, медленно и плавно смещаюсь вправо, бросая взгляды то на ее хвост, то на возможные точки опоры. Оказавшись на безопасном расстоянии, продолжаю подъем. Сердце колотится в горле, пока я наконец не дотягиваюсь до края столба.

Переставляю левую ногу на следующий выступ…

Он крошится и осыпается, с громким грохотом улетая вниз, словно издевательское: «Иди к черту, Рейв!».

Я плашмя прижимаюсь к столбу, сердце колотится так сильно, что, кажется, сейчас меня схватят, выпотрошат и размажут по всей деревне.