- А, да. Именно. Ну, у Клариссы и ее людей была теория на этот счет. - Он подошел ближе ко мне, словно собирался поделиться государственной тайной. - Знаешь, что такое вспышка гамма-излучения?

Я не знал, но он мне объяснил. Вспышки гамма-излучения - это пульсации гамма-излучения, возникающие в результате взрывов сверхновых и коллапса массивных звезд в черные дыры. Выделяемая энергия превышает ту, которую наше Солнце произведет за все время своего существования. Эти вспышки регулярно происходят в отдаленных уголках космоса. Те, которые улавливают наши телескопы и спутники, имеют возраст в миллионы лет, потому что энергии требуется очень много времени, чтобы достичь Земли со скоростью света. Папаша говорил, что мощные вспышки могут объяснить события, приведшие к вымиранию видов на нашей планете.

- Вспышки, которые нас интересуют, происходят в Магеллановых Облаках - это своего рода галактики-спутники нашего Млечного Пути. Массивные взрывы, ставшие результатом рождения звезд в Большом и Малом Магеллановых Облаках миллионы лет назад, выпустили энергетические пульсации, схожие с теми, что были вызваны самим Большим взрывом. В этих гамма-лучах, по-видимому, содержится своего рода экзотическое излучение, которое привело к мутации сапрофильных бактерий у человеческого вида, - сказал он мне. - И вот, мы оказались в этой ужасной ситуации в результате того, что древние энергии случайно были направлены в тот участок космоса, который мы сейчас занимаем.

Наконец-то все стало для меня понятно... или настолько понятно, насколько это возможно, когда ты проживаешь сюжет комикса в жанре ужасов. Я давно задавался вопросом, какой вектор мог бы так быстро распространить "Некрофаг, - а затем заставить его заразить весь мир за считанные дни. Ну, вот он и оказался. Вспышка гамма-излучения, должно быть, охватила всю Землю - вероятно, всего на несколько секунд, но этого хватило, чтобы вызвать мутации сапрофитных бактерий не только в живых, но и в мертвых. От этого не было никакой защиты. Излучение проникло бы сквозь любой мыслимый барьер, достигнув даже могил, чтобы заразить трупы. Если мои школьные знания по естествознанию верны, то Земля регулярно подвергается бомбардировке гамма-лучами и космическими лучами, многие из которых исходят от самого Солнца. Они проникают сквозь каждое живое существо каждый день нашей жизни. Но те, что исходили из Магеллановых Облаков, были особым видом.

Папаша сказал, что, по его мнению, то, что произошло в Ираке, должно быть, было небольшим предвестником более масштабного события, которое произойдет пять лет спустя. Пока он говорил, я слушал и думал о тех биологических агентах, которые были выпущены. Мне просто было интересно, на что они могут творить в сочетании с глобальным выбросом радиации от тактического ядерного оружия.

Но у меня не было времени спросить, потому что мы оба услышали, как отпирают люк.

- По-моему, они пришли за тобой, - сказал Папаша.

Солдаты вытащили меня наружу. Был день, и свет был настолько ярким после моего долгого пребывания в темноте, что мне пришлось прикрыть глаза рукой. Я чувствовал себя как какой-то крот, как какой-то подземный червь. От яркости у меня закружилась голова. Солдаты толкали меня, а когда я не двигался достаточно быстро, тащили за собой.

- Старший сержант хочет тебя видеть, говнюк, - сказал чернокожий парень, который любил бить меня бутылками с водой.

Пришло время встретиться с Сонни Боем.

ОН ПОЛЗЕТ ПО ГРЯЗИ, КАК РЕПТИЛИЯ

Ну, в моем нынешнем состоянии они не собирались позволять мне увидеться с Сонни Боем. Меня отвели в барак и показали, где находится душ. Вода была тепловатой, но ничто еще не доставляло такого чертовски приятного ощущения, как снятие протухшей одежды и отмывание с тела слоев застывшей грязи мылом и водой. Это было просто роскошью. Если ты не жил в норе как заключенный, ты не сможешь по-настоящему оценить это. Мне сказали, что у меня пять минут в душе, что было лучше, чем у остальных, у которых было всего две скудные минуты в неделю, чтобы экономить воду. Я наслаждался каждым из этих пяти минут. Когда я закончил, меня ждал свежий комплект военной формы и ботинки.

Но мое королевское обращение еще не закончилось.

Меня отвели в поварскую, и я съел жареную курицу, картошку с маслом, морковь и свежий хлеб, соленые огурцы и апельсины, карамельный пудинг и выпил столько кофе, сколько захотел. После этого мне вернули сигареты, и я уже собирался отказаться, но моя зависимость решила иначе.

Пока мои "друзья" пристально наблюдали за мной из-за своих карабинов TR-15, я курил возле поварской. Чернокожий парень продолжал злобно пялиться на меня, и я отвечал ему тем же. Обычно между крутыми парнями это всего лишь ерунда, территориальные разборки, но в этот раз я был серьезен. Он издевался надо мной, хотя мог бы проявить доброту. Он обращался со мной как с собакой, и я этого не забыл. Я собирался ему надрать задницу и хотел, чтобы он это знал.