- Ну, и да, и нет. До того, как меня задержали, я скрывался у женщины по имени Кларис Данхилл, которая была патологом в Центре по контролю и профилактике заболеваний (CDC) и членом их Службы ПЭ, отслеживающей вспышки инфекционных заболеваний по всему миру. Она кое-что знала. Итак, во-первых, я уверен, что ты знаешь: в отчаянии немало стран прибегали к применению тактического ядерного оружия. Они сбрасывали его направо и налево в Азии и на Ближнем Востоке. Конечно, не всегда это делалось для сдерживания вспышки, а по военным соображениям. Черт, мы даже применяли его против северокорейцев. Но это были сугубо временные меры, которые не решили абсолютно ничего, кроме как убили множество живых, дышащих людей. Уверен, вы об этом слышали. А вот о чем вы не слышали. В конце концов, - Некрофаг" был изолирован и, вопреки распространенному мнению, оказался вовсе не вирусом. Это была бактерия. Сапрофитная бактерия, естественно обитающая в кишечнике человека, но неактивная до момента смерти, после чего, разумеется, она начинает питаться останками и запускает цикл разложения. Вот в чем заключалась причина. Она мутировала. Она превратилась в нечто, чего природа никогда не предполагала.

- Теперь, в отчаянии власть имущих, по всему миру были распылены в воздухе определенные биологические агенты, чтобы попытаться остановить распространение бактерии Некрофага... или, может быть, не столько распространение, сколько ее активацию. Как бы то ни было, одним из них был генетически модифицированный бакуловирус, обычно поражающий насекомых. По своей природе он паразитический, как и любой другой вирус, - и с новой смертоносной генетической последовательностью, вставленной в его структуру - этот бакуловирус должен был прикрепиться к "Некрофагу" и заставить последнего сойти с ума в биохимическом смысле. Перейдя в режим репродуктивного перенапряжения, - Некрофаг" - теперь зараженный вирусом - уничтожал бы себя, размножая бакуловирус, пока вскоре бактерия не была бы уничтожена, а тело носителя не превратилось бы в почти чистый вирус, что вызывало бы выделение фермента, разжижающего скелет.

- И как это должно было улучшить ситуацию?

- Ну, идея заключалась в том, что это буквально заставило бы зомби уничтожить самих себя. Они бы на клеточном уровне пожирали самих себя, и через несколько месяцев зомби бы не осталось.

- Но разве это не могло бы создать супервирусный "Некрофаг"?

- Нет. И причина в том, что как только "Некрофаг" проникает в живой человеческий носитель, наша иммунная система выделяет белок, который буквально обезвреживает бактерию и лишает пищи паразитирующий вирус. - Я слышал, как он дышал в темноте - глубоко и с болью. - Это была хорошая наука, Стив. Блестящая наука, действительно. И если бы это сработало, ходячие мертвецы были бы истреблены в течение нескольких месяцев, а некрофаг был бы, как я уже сказал, обезврежен в человеческом организме. И все было бы так, как задумала природа. Но, полагаю, это не сработало, потому что мертвецы кажутся довольно активными, а прошло уже много месяцев. В любом случае, это было одно из того, что пробовали, как мне рассказала Кларисса. Еще была какая-то биоинженерная могильная плесень, которая должна была пожирать падаль с невероятной скоростью... но, похоже, это тоже не сработало. У природы, как правило, есть свои собственные системы сдержек и противовесов, когда речь идет об инвазивных организмах.

Далее он рассказал мне, как бактериальная инфекция "Некрофаг, - поражающая живого человека, имитировала симптомы вируса, из-за чего все решили, что это вирус. Из зараженных трупов была выделена целая серия вирусов, которые считались виновниками, но позже Центр по контролю и профилактике заболеваний (CDC) понял, что сами по себе эти вирусы были безвредны, и в своем упорном, решительных поисках загадочного вируса упустили из виду самого простого виновника: сапрофильные бактерии, которых существует бесконечное множество. В лабораторных испытаниях наличие этих бактерий даже не вызывало удивления, поскольку они естественным образом встречаются в падали. Это было настолько просто, что это упустили из виду. Большинство бактерий реагируют на антибиотики, но этот конкретный патоген оказался чрезвычайно устойчивым. Единственные антибиотики, которые действовали, были настолько сильными, что убивали ослабленного носителя.

Мы обсудили то, что произошло со мной в Ираке, где я впервые увидел, как ходят мертвецы.

- Интересно, - сказал он. - Кларис никогда не упоминала о более ранней вспышке. Но, как ты говоришь, она была очень локализованной?

- Да, я нигде больше этого не видел и даже слухов об этом не слышал.

- Странно.

Затем я задал вопрос, на который до сих пор не было ответа. - Ты сказал, что "Некрофаг" встречается в природе. Что это не более чем мутировавшая трупная бактерия. Ладно. Так что же вызвало эту мутацию?