"Лучше всего затаиться в подвале", - сказала она, заглотив наживку, переключаясь так быстро, что это, как всегда, поразило меня. "У нас там есть ванная. Спальня. Раскладной диван. Походные вещи и спальные мешки там. Я принесу немного еды. Немного воды. Нам понадобятся основные средства первой помощи".

Она начала разбираться на кухне.

Пол вернулся с моим сотовым. Я позвонил нескольким людям по соседству и не получил ответа. Я позвонил маме Рикки. Ничего. Мне это не нравилось. Мне это совсем не нравилось.

"Ты дозвонилась до Карти?" Рикки позвала меня.

"Она не отвечает. И твоя мама тоже".

Она нахмурилась. Она достала свой сотовый из сумочки. "Я лучше позвоню Диане".

Когда Рикки звонит Диане, она имеет в виду дело. У Дианы не очень хорошая голова от всех наркотиков, которые она принимала на протяжении многих лет. Скажем так: мораль Дианы расшатана, этика сомнительна, а здравый смысл ничтожен. Рики позвонила в многоквартирный дом, где она жила - у Дианы не было мобильного телефона, ФБР может отследить ваши передвижения по нему, - но ответа не было.

Она вздохнула. "Где, черт возьми, все?"

"Ты же знаешь Диану", - сказал я.

Мы собрали вещи и отнесли их вниз. На улицах все еще было несколько зомби, но я слышал выстрелы, как вблизи, так и издалека, и знал, что люди сражаются. Это было хорошо. Пока они продолжали сражаться, мы могли повернуть все вспять... как бы там ни было. Я достал два единственных ружья, которые у меня были. Один из них был Ремингтон 12-го калибра. Я зарядил его картечью и отдал Рикки.

"Используй его, если понадобится", - сказал я. "Не думаю, что он тебе понадобится, но давай будем осторожнее".

Подвал был лучшей идеей. Дверь, ведущая вниз, была из цельного дуба, и чтобы ее пробить, понадобился бы танк. А когда она будет заперта на засов, никто через нее не пройдет.

"Ты снова собираешься выходить, папа?" спросил меня Пол.

Рикки остановила свое занятие и посмотрела на меня. Всего на мгновение. Я знал без сомнения, что она хотела предостеречь меня от игры в героя, но, с другой стороны, мы не могли связаться ни с ее матерью, ни с Карти, которая была одной из наших лучших подруг на свете. Как бы я ни хотел спрятаться с ними - и как бы Рикки ни хотела этого тоже - я не мог бросить людей, которых мы любили. Я должен был их проведать. Другого выхода не было.

"Да, сынок", - сказал я ему. "Я иду проведать бабушку".

"Я тебе нужен как запасной вариант?"

Я не улыбнулся, потому что он был серьезен. "Нет, оставайся здесь. Защищай свою маму".

"Она довольно крепкая. Я ей не нужен".

Рикки несла еще одну коробку в подвал. Она была вне пределов слышимости. "Ты нужен ей больше, чем ты можешь себе представить", - сказал я ему. "Когда я уйду, запри дверь внизу. Никого не впускай".

"А как насчет тебя?"

"Ну, да, я", - сказал я, заметив, и, возможно, не в первый раз, платиновые блики в его волосах, доставшиеся ему от матери.

"Зомби не могут много рассуждать, папа. Все, чем они являются, - это тупые пожирающие машины", - объяснил мне Пол, эксперт по этому вопросу из всех комиксов о зомби и книг в мягкой обложке, которые он поглощал. "Нам понадобится пароль. Они не могут думать. Если тебя зомбируют, ты никогда его не вспомнишь. Так мы узнаем, что с тобой все в порядке".

Дети удивительны. Абсолютно удивительные. Я прекрасно понимал, что почти все взрослые (кроме сумасшедших) в тот момент были напуганы до смерти, и я тоже... но дети, блин, они так быстро переориентируются, что это может испугать. Я готов был поспорить, что в то время как большинство взрослых были готовы описаться, их дети принимали вызов нежити. Может быть, это звучит глупо, но я в это верил. Дети выносливее и гораздо изобретательнее взрослых. Они не так привязаны к физической реальности своего мира, они могут адаптироваться и импровизировать в любой момент. Вы можете повернуть их мир на 360°, и они устоят на ногах. Мы, взрослые, были бы брошены на задницу.

"Что ты предлагаешь?"

Он почесал свою рыжую голову. "Хм. Разве вы, ребята, не пользовались паролями в Ираке?"

"Да, иногда". Я обдумал это. "Зулусский фокстрот".

"Мне нравится!"

Я объяснил, что это военная фонетика для Z и F, другими словами, Zombie Free.

"Хорошо", - сказал он. "Осторожнее там. Целься в голову".

Я обнял его, чего он не оценил - нет более крепкого солдата, чем десятилетний боец, - и подошел к Рикки. Я поцеловал ее, и, к моему удивлению, она просунула язык мне в рот. "У тебя будет веская причина поторопиться с возвращением", - сказала она.

Пол включил телевизор. "Я настраиваю центр связи, папа", - сказал он.

"Я буду держать связь со своим сотовым. Я должен вернуться через полчаса", - сказал я им.

"Что потом, Стив?" спросила Рикки.

"Потом мы будем держаться, пока все не уладится".