Наши вылазки в город были не только поисками мусора, но и разведкой: нам нужно было знать, где и сколько мертвых. Оказалось, что все гораздо хуже, чем мы себе представляли. До появления Некрофага в Скарсдейле проживало около 18 000 человек, и, по моим приблизительным подсчетам, более половины из них находились на улицах в виде нежити. Квартал за кварталом попадались безлюдные районы, а потом вы сворачивали за угол, и на вас надвигалось полсотни таких же.

Зомби - это, конечно, плохо, но мы стали замечать и другое, не менее тревожное явление: вооруженные группы мужчин на пикапах и внедорожниках. Они были одеты в камуфляжную форму и имели при себе разнообразное оружие, в основном полуавтоматическое. Однажды днем мы въезжали в город, и на нас надвигался грузовик. Мы сначала подумали, что вот они, выжившие, но потом они приблизились и начали стрелять по нам. Мы устроили им веселую погоню по улицам со мной за рулем и, наконец, потеряли их из виду. Через несколько дней мы были в хозяйственном магазине, где приобретали цепи, и мимо нас проехали шесть грузовиков. К счастью, джип был припаркован на заднем дворе, иначе они наверняка бы за нами погнались.

Это было страшно.

Разве все было так плохо без того, чтобы выжившие воевали друг с другом?

Хотя я бы не сказал, что они были организованы на военном уровне, не было сомнений, что они были частью какого-то ополчения. Вероятно, они ждали чего-то подобного, чтобы разгуляться без риска, что полиция надерёт им задницы. Как бы то ни было, от них были одни неприятности, и мы все это знали.

"Вопрос в том, - сказал Тук в тот вечер. "Будем ли мы просто бегать и прятаться от них или выкурим их задницы? Вот в чем вопрос".

"Наверное, было бы неплохо не связываться с ними, если не придется", - заметила Диана. "Каждый камень, брошенный в любой бассейн, вызывает рябь".

Джимми поднял бровь. "Конечно, логично, но если мы оставим их в покое, это не значит, что они будут поступать так же с нами", - сказал он.

Я был вынужден с этим согласиться. "Они не похожи на тех, кто живет и дает жить".

""Подражатели", - сказал Тук. "Это все, чем они являются. Любая реальная сила разрубила бы их пополам. Они - выходного дня, маленькие мальчики, играющие в солдатиков. У них есть численность, поэтому они считают себя крутыми. Они привыкли давить на людей и не получать отпор. Хулиганы. Все ополченцы одинаковы. Если начать отстреливаться и убивать их, они начнут ссать в штаны и убегать".

Я надеялся, что он прав.

РАЙЛИ

Из-за зомби и ополченцев мы выбирались в Скарсдейл только по необходимости. Даже на аэродроме мы прятали джип в одном из ангаров, чтобы его не заметили с дороги. Меньше всего нам нужна была компания пьяных ковбоев, приехавших на стрельбу. Мы должны были быть осторожны во всех отношениях. Мы понимали, что гараж не может стать нашим постоянным штабом, но на время его можно было использовать.

Нам казалось, что мы достаточно защищены.

Мы думали, что никто не сможет пробраться туда без нашего ведома.

Однажды днем я был в ангаре с Джимми и Дианой. Они отбирали пригодные для использования доски из штабеля пиломатериалов, а я занимался джипом. Я заменил старую четырехствольную систему Autolite на комплект карбюраторов Holley Truck Avenger, чтобы увеличить производительность и мощность. Я не обращал особого внимания на Джимми и Диану. Я завел джип и отрегулировал уровень топлива в карбюраторе. Звук был ровный. Я заглушил джип и вылез из него, и тут я понял, что кто-то стоит прямо за мной.

"Повернись, очень медленно", - сказал женский голос.

Я сделал то, что мне сказали. Передо мной оказалась афроамериканка лет сорока. Она была грязная, с исцарапанным лицом и синяками. Она держала пистолет у моего лица, и он был мой. Пока я занимался джипом, я снял свой пистолет Sig-Sauer 9mm и оставил его в кобуре на скамейке. Я виноват. Теперь она держала его у меня перед лицом.

"Послушайте, - сказал я. "Мы друзья, мы не..."

"Заткнись, мать твою", - сказала она мне, оглядываясь по сторонам и медленно отступая от меня, держа между нами чистое поле для стрельбы. По тому, как она держала пистолет, я понял, что она знала, что делает, и была обучена. Она была одета в комбинезон, похожий на комбинезон механика, грязный, с жирными пятнами и, возможно, старой кровью. Рукава были потрепаны, на груди и плечах зияли дыры. На левой груди было пришито имя - ED.

"Где твои друзья?" - спросила она меня.

"Не знаю. Они были здесь".

"Не издевайся надо мной!"

"Успокойся", - сказал я. "Никто не издевается над тобой. Они таскали дрова. Они должны быть снаружи".

"Мне нужны ключи от этого джипа".

"Зачем?"

"Потому что меня надо подвезти, придурок. Мне нужно кое-куда съездить. Кое-кому нужна помощь, и я собираюсь проследить, чтобы они ее получили", - объяснила она. "Вот чего вы, ополченцы, не можете понять: там есть люди, настоящие люди. Люди просто пытаются выжить. Пытаются выжить. Не как животные, а как люди".

"Погодите-ка. Я не..."