Ири... Шу сцепила зубы, вспоминая драконицу, на поверку оказавшуюся редкостной красавицей, белокожей, аловолосой и величественной. Глупо отрицать, они с Аром дивно смотрелись бы вместе, не говоря уж о том, что драконы предпочитают себе подобных.

Шу вздохнула. Нет, смешанные пары были, и много, но прежде чем отправиться в путешествие по миру, молодой дракон должен был поучаствовать в смотринах хотя бы трижды, а найдя пару среди своих, обязан был её принять - на этот счет закон был категоричен. Исключения составляли только пары, где один или оба партнёра уже встретили совместимое с ними существо - тогда дракону давалось неограниченное время на выбор. Потому-то лисица и знала, что может сделать своей паре только один, последний подарок - свободу выбора. Даже если Ар возненавидит её - плевать.

Он пришёл через пару часов, показавшиеся ей вечностью, и сел в кресло, кивком указав ей на соседнее. Каждый из них не знал, что сказать другому, но потом она все же решилась:

- Господин... я нашёл ту, кто сможет... помочь Вам.

Он дёрнул плечом:

- Радость-то какая. И кто она?

- Оборотень. Лиса.

- Как ты?

- Да. Она... неплохая, Господин. И могла бы быть Вам преданной и понимающей парой. Она ценила бы Вашу свободу больше своей, я неплохо знаю её и могу сказать точно.

- Шу... не стоит этой ерунды. Донеси до её ведома, что ей со мной не на что рассчитывать. Мы увидимся завтра, и этого довольно. В осколько мне обойдётся её услуга?

Шу ждала этого вопроса и до последнего думала, что скажет - ничего, все как всегда от меня даром для тебя, мой господин. Но в какой-то момент все в ней взбунтовалось; если все катится в Бездну, почему бы не пожелать чего-то и для себя?

- Я предвидел такой поворот событий и уже обсудила с ней. Её цена - ночь с Вами, - сказал кто-то, возможно, сама Шу.

Ар изумлённо приподнял брови:

- Я похож на жрицу любви? - уточнил он холодно. Лиса хмыкнула, и, осмелев, заговорила:

- Ей не нужны деньги, но она молода и ещё не встречала никого, совместимого с ней. Ей любопытно.

Дракон некоторое время хмуро размышлял, после чего отозвался:

- Ладно, узнаю, что чувствуют девушки, которых я обычно покупаю. Передай, что я согласен.

- Да, Господин.

10

***

Ар размышлял, лениво вслушиваясь в речь князя, открывающую первый день смотрин. Оборотень-лиса, подходящая ему - какая она? Похожа ли на Шу хоть немного? Она рыжая, как большинство лис, или красноволосая, как и Ири, и такая же жестокая - или, быть может, мягче и ранимей? Ар загадал для себя, что её волосы будут сизыми, а лицо - узким и выразительным. Шу сказал, что хорошо знает её... если вдруг окажется, что она - его родственница, Ар подарит ей любую побрякушку из сокровищницы, даже самую дорогую. Девушки-лисы ведь любят все блестящее?..

Зал был переполнен, толпа гудела, то здесь, то там вспыхивали искры определившейся связи. Группа человеческих женщин, которым кто-то нашептал о непристроенном первом советнике, обступила ошарашенного Оса, всячески пытаясь его пощупать. Дракон не то чтобы возражал, но такого рода вниманием явно был эпатирован. Покрасневшая от злости княгиня явственно порывалась пойти и разогнать своих землячек, но её веселящийся супруг не позволял этого сделать: на его взгляд, это было очень смешно.  

Казначей мысленно посочувствовал водному дракону, но спасать не спешил, вместо этого снова нашёл в толпе взглядом лис - их было немного, и ни одна не казалась той самой, что могла бы подойти ему, выставить именно такое требование - подумать только, она смогла удивить его, заставить его сердце предвкушающе стучать. Ни одна из них не смотрела на него... так. 

Зато взгляд Ири, огненный и ненавидящий, прожигал спину. Пока что ему удавалось от неё ускользнуть и даже уединиться ненадолго с представителями дворфов - договор сам себя не подпишет - но он понимал, что долго эта удача не продолжится. А лисицы, обещанной ему помощником, все не было...   

- Пытаешь понять, не предал ли тебя твой Шу, да? - голос Ири раздался прямо за спиной серого дракона, - Не переживай, я просто закрыла его в комнате. Ничего серьёзного, поверь - я забочусь о нашей с тобой будущей собственности. 

Ар стремительно обернулся и уставился в кровавые глаза. Выбора не осталась, но в нём вопреки логике подняло голову не отчаяние, а облегчение пополам с весёлой злостью. 

- Что же, - сказал он и залепил ей пощёчину. От их прикосновения, как и ожидалось, в воздухе расцвели бутонами искры связи. Губы Ара раздвинулись в улыбке, когда из уголка ярко-алого рта потекла алая же струйка крови. 

- Ты этого хотела, моя пара. Получай.

Она уставилась одновременно неверяще и яростно. Толпа вокруг слегка притихла.